Proteiner, ungefär som ambitiösa origamiprojekt, måste vikas till rätt form för att fungera. Men när prediabetes övergår i fullskalig diabetes spårar den känsliga processen ur, vilket lämnar felvikta och defekta proteiner som hopar sig inuti cellerna och stressar de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln.

Forskare från Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute och University of Michigan, som publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences den 1 juni 2026, har nu kartlagt hur insulinproducerande celler koordinerar proteinveckning – och vad som händer när systemet går i baklås. Slutsatsen: att stärka den cellulära maskineri som viker proteiner kan skydda de värdefulla betacellerna från skada.

Betaceller i bukspottkörteln övervakar blodsockret och när glukosnivåerna stiger ökar de produktionen av insulin för att återställa balansen. Men när diabetes fortskrider börjar betacellerna kämpa, som en stressad kock under rusningstid. Tidigare forskning hade redan kopplat denna nedgång till felveckning av proinsulin, proteinet som så småningom blir insulin. Forskarna visste att felvikt proinsulin ackumuleras under diabetes och stressar betacellerna, men de var inte säkra på vilka andra proteiner som var inblandade.

”Vi visste att systemet för att förhindra felveckning av proinsulin var beroende av ett chaperonprotein som kallas bindande immunoglobulinprotein (BiP) och en massa cochaperoner”, säger Randal J. Kaufman, PhD, senior författare och professor vid Sanford Burnham Prebys. ”Vårt mål var att se hur dessa partners koordinerar proinsulinveckning och städar upp felvikta röror – eftersom det är avgörande för att hålla insulinproducerande celler vid liv.”

För att studera BiP:s interaktioner modifierade teamet genetiskt möss så att BiP i deras betaceller bar en 3xFLAG-tagg – en molekylär fyr som gjorde det lättare att upptäcka och isolera. Resultaten pekade på en nyckelroll för p58IPK, en av BiP:s cochaperoner. När forskarna tog bort p58IPK från cellinjer hopade sig felvikt proinsulin. Möss som konstruerats utan p58IPK producerade mindre proinsulin och insulin. Men när teamet återställde p58IPK blev cellerna bättre på att vika och transportera proinsulin, vilket minskade antalet felvikta kopior – dock bara om BiP också fanns närvarande.

Att öka BiP ensamt utan p58IPK? Måttliga framsteg. Normala nivåer av båda? Mycket bättre. ”Som en ensam tennisspelare som försöker spela en dubbelmatch kan BiP inte göra det ensam”, säger Insook Jang, PhD, huvudförfattare och forskare i Kaufmans labb. Studien identifierade också ytterligare partnerproteiner involverade i veckning, transport och hantering av felvikt proinsulin, med mer forskning som behövs för att fastställa deras roller.

De flesta nuvarande diabetesläkemedel åtgärdar inte proteinveckningsproblem; de hjälper bara vävnader att ta upp glukos eller pressa ut mer insulin. Ingen befintlig terapi syftar till att förbättra proinsulinveckning för att bevara betaceller. ”Om vi kan lära oss att påverka BiP:s koordinerade aktivitet kan vi hitta en lovande tidig behandlingsstrategi för att förhindra eller minska skador på insulinproducerande celler”, säger Kaufman.

Studien stöddes av National Institutes of Health, National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, National Cancer Institute och Breakthrough T1D.