Una grande corrente dell'Oceano Atlantico sta rallentando, e le conseguenze potrebbero estendersi ben oltre l'Atlantico. Una nuova ricerca dell'Università della California, Riverside suggerisce che il cambiamento potrebbe rafforzare le potenti tempeste lungo la costa californiana, riducendo al contempo le nevicate sulla Groenlandia.
La Circolazione Meridionale di Ribaltamento Atlantico, o AMOC, è un vasto sistema di correnti oceaniche che funge da nastro trasportatore planetario. Trasporta acqua calda tropicale verso nord, aiutando a mantenere regioni come l'Europa relativamente miti. Dopo che l'acqua si raffredda e diventa più densa, affonda e scorre verso sud lungo il fondale oceanico.
"È noto che l'AMOC è un grande attore nel sistema climatico mondiale e che sta rallentando. Quello che non sapevamo è esattamente come l'AMOC potrebbe influenzare l'umidità atmosferica e le tempeste al di fuori della regione atlantica," ha detto Mohima Mimi, dottoranda in dinamica climatica all'UCR e autrice principale dell'articolo.
"Si scopre che un indebolimento dell'AMOC rafforzerà le tempeste in alcune parti del Nord America entro la fine del secolo, in particolare lungo la costa californiana, riducendole invece sulla Groenlandia e l'Artico."
Lo studio, pubblicato su Nature Communications, ha scoperto che un AMOC più debole potrebbe alterare le temperature oceaniche in modo da cambiare quanta umidità l'atmosfera può trasportare. Potrebbe anche rafforzare i venti in alta atmosfera che guidano le tempeste attraverso l'emisfero settentrionale.
Quei venti più forti aiuterebbero le tempeste a trasportare più umidità verso la costa occidentale, aumentando l'intensità dei fiumi atmosferici.
I fiumi atmosferici sono lunghe e strette bande di vapore acqueo che trasportano umidità dalle regioni tropicali verso latitudini più elevate. Forniscono alla California una parte significativa della sua acqua, ma possono anche produrre gravi inondazioni e danni diffusi.
"In California, i fiumi atmosferici sono un'arma a doppio taglio," ha detto Mimi. "Forniscono gran parte dell'approvvigionamento idrico dello stato, ma mentre diventano più forti, è probabile che portino anche distruzione diffusa."
La modellazione climatica indica anche più fiumi atmosferici lungo la costa orientale del Sud America e intorno all'Antartide. Allo stesso tempo, la Groenlandia sperimenterebbe meno tempeste, portando a minori nevicate e un accumulo di ghiaccio più lento.
Questi cambiamenti previsti appaiono in uno scenario ad alte emissioni di gas serra in cui l'AMOC continua a indebolirsi per tutto il secolo.
Gli scienziati hanno già osservato segni che l'AMOC sta rallentando mentre il cambiamento climatico causato dall'uomo aumenta le temperature globali. I modelli climatici indicano che il declino probabilmente continuerà se le emissioni di gas serra rimangono elevate.
I gas serra provengono principalmente dalla combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas naturale. Altre fonti importanti includono il metano da bestiame come bovini, deforestazione, attività industriali e rifiuti da fonti come discariche.
Wei Liu, professore associato di cambiamento climatico e autore senior dell'articolo, ha detto che ridurre queste emissioni potrebbe limitare i loro effetti sull'AMOC e attenuare l'influenza della corrente sui futuri modelli di pioggia.
Fiumi atmosferici più forti aumenterebbero la minaccia di inondazioni e danni alle infrastrutture. Tuttavia, potrebbero anche offrire opportunità per raccogliere acqua aggiuntiva se le comunità migliorano le previsioni ed espandono i sistemi di stoccaggio.
I risultati evidenziano le profonde connessioni all'interno del sistema climatico terrestre. Un cambiamento in una grande corrente oceanica può alterare le precipitazioni e il clima estremo a migliaia di chilometri di distanza, influenzando ecosistemi, approvvigionamenti idrici e comunità in diversi continenti.
"Questa ricerca mostra che gli effetti dell'AMOC si estendono ben oltre l'Oceano Atlantico," ha detto Mimi. "Comprendere queste connessioni ci aiuterà a prepararci meglio per i futuri cambiamenti nelle risorse idriche e nel clima estremo."