Een belangrijke stroming in de Atlantische Oceaan vertraagt, en de gevolgen kunnen ver buiten de Atlantische regio reiken. Nieuw onderzoek van de University of California, Riverside suggereert dat de verandering krachtige stormen langs de Californische kust kan versterken, terwijl de sneeuwval boven Groenland afneemt.

De Atlantic Meridional Overturning Circulation, of AMOC, is een enorm systeem van oceaanstromingen dat fungeert als een planetaire transportband. Het voert warm tropisch water noordwaarts en helpt regio's zoals Europa relatief mild te houden. Nadat het water afkoelt en dichter wordt, zinkt het en stroomt het zuidwaarts langs de oceaanbodem.

"Het is algemeen bekend dat de AMOC een grote speler is in het wereldwijde klimaatsysteem en dat hij vertraagt. Wat we niet wisten, is precies hoe de AMOC atmosferisch vocht en stormen buiten de Atlantische regio kan beïnvloeden," zei Mohima Mimi, een promovendus klimaatdynamiek aan de UCR en hoofdauteur van het artikel.

"Het blijkt dat een verzwakkende AMOC tegen het einde van de eeuw stormen in delen van Noord-Amerika zal versterken, met name langs de Californische kust, terwijl ze boven Groenland en het Noordpoolgebied afnemen."

De studie, gepubliceerd in Nature Communications, ontdekte dat een zwakkere AMOC de oceaantemperaturen kan veranderen op manieren die beïnvloeden hoeveel vocht de atmosfeer kan dragen. Het kan ook winden op grote hoogte in de atmosfeer versterken die stormen over het noordelijk halfrond sturen.

Die sterkere winden zouden stormen helpen meer vocht naar de westkust te verplaatsen, waardoor de intensiteit van atmosferische rivieren toeneemt.

Atmosferische rivieren zijn lange, smalle banden van waterdamp die vocht van tropische gebieden naar hogere breedtegraden transporteren. Ze voorzien Californië van een aanzienlijk deel van zijn water, maar kunnen ook ernstige overstromingen en wijdverspreide schade veroorzaken.

"In Californië zijn atmosferische rivieren een tweesnijdend zwaard," zei Mimi. "Ze leveren een groot deel van de watervoorziening van de staat, maar naarmate ze sterker worden, zullen ze waarschijnlijk ook wijdverspreide verwoesting brengen."

De klimaatmodellering wijst ook op meer atmosferische rivieren langs de oostkust van Zuid-Amerika en rond Antarctica. Tegelijkertijd zou Groenland minder stormen ervaren, wat leidt tot minder sneeuwval en tragere ijsaccumulatie.

Deze verwachte veranderingen verschijnen in een scenario met hoge uitstoot van broeikasgassen, waarin de AMOC de hele eeuw door blijft verzwakken.

Wetenschappers hebben al tekenen waargenomen dat de AMOC vertraagt als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering die de wereldwijde temperaturen verhoogt. Klimaatmodellen geven aan dat de daling waarschijnlijk zal aanhouden als de uitstoot van broeikasgassen hoog blijft.

Broeikasgassen komen voornamelijk vrij bij de verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en aardgas. Andere belangrijke bronnen zijn methaan van vee zoals runderen, ontbossing, industriële activiteit en afval van bronnen zoals stortplaatsen.

Wei Liu, universitair hoofddocent klimaatverandering en senior auteur van het artikel, zei dat het verminderen van deze uitstoot de effecten op de AMOC kan beperken en de invloed van de stroming op toekomstige regenpatronen kan verminderen.

Sterkere atmosferische rivieren zouden de dreiging van overstromingen en infrastructuurschade vergroten. Ze zouden echter ook kansen kunnen bieden om extra water op te vangen als gemeenschappen de weersvoorspelling verbeteren en opslagsystemen uitbreiden.

De resultaten benadrukken de diepe verbanden binnen het klimaatsysteem van de aarde. Een verandering in een belangrijke oceaanstroming kan regenval en extreem weer duizenden kilometers verderop veranderen, met gevolgen voor ecosystemen, watervoorzieningen en gemeenschappen op verschillende continenten.

"Dit onderzoek toont aan dat de effecten van de AMOC veel verder reiken dan de Atlantische Oceaan," zei Mimi. "Het begrijpen van deze verbanden zal ons helpen ons beter voor te bereiden op toekomstige veranderingen in waterbronnen en extreem weer."