대서양의 주요 해류가 느려지고 있으며, 그 영향은 대서양 너머까지 미칠 수 있다. 캘리포니아 대학교 리버사이드의 새로운 연구는 이러한 변화가 캘리포니아 해안을 따라 강력한 폭풍을 강화하고 그린란드의 강설량을 줄일 수 있다고 시사한다.

대서양 자오선 역전 순환(AMOC)은 거대한 해류 시스템으로, 행성 컨베이어 벨트 역할을 한다. 따뜻한 열대 해수를 북쪽으로 운반하여 유럽과 같은 지역을 비교적 온화하게 유지하는 데 도움을 준다. 물이 냉각되어 밀도가 높아지면 가라앉아 해저를 따라 남쪽으로 흐른다.

"AMOC가 세계 기후 시스템의 큰 변수이며 느려지고 있다는 것은 잘 알려져 있습니다. 하지만 AMOC가 대서양 지역 밖의 대기 습기와 폭풍에 정확히 어떤 영향을 미칠지는 알지 못했습니다."라고 논문의 주저자인 UCR 기후 역학 박사 과정 학생 모히마 미미가 말했다.

"약화된 AMOC는 세기 말까지 북아메리카 일부 지역, 특히 캘리포니아 해안을 따라 폭풍을 강화하고, 그린란드와 북극 지역에서는 폭풍을 줄이는 것으로 밝혀졌습니다."

네이처 커뮤니케이션즈에 발표된 이 연구는 약화된 AMOC가 대기가 운반할 수 있는 습기의 양을 변화시키는 방식으로 해양 온도를 바꿀 수 있다는 것을 발견했다. 또한 북반구에서 폭풍을 안내하는 고공 바람을 강화할 수 있다.

이러한 강한 바람은 폭풍이 서해안으로 더 많은 습기를 이동시키는 데 도움을 주어 대기 강의 강도를 증가시킬 것이다.

대기 강은 열대 지역에서 고위도로 수증기를 운반하는 길고 좁은 수증기 띠이다. 이는 캘리포니아에 상당한 물 공급을 제공하지만, 심각한 홍수와 광범위한 피해를 초래할 수도 있다.

"캘리포니아에서 대기 강은 양날의 검입니다."라고 미미가 말했다. "그것들은 주의 물 공급의 상당 부분을 공급하지만, 더 강해짐에 따라 광범위한 파괴도 가져올 가능성이 높습니다."

기후 모델링은 또한 남아메리카 동부 해안과 남극 주변에서 더 많은 대기 강을 지적한다. 동시에 그린란드는 폭풍이 줄어들어 강설량이 적어지고 얼음 축적이 느려질 것이다.

이러한 예측된 변화는 AMOC가 세기 내내 계속 약화되는 높은 온실가스 배출 시나리오에서 나타난다.

과학자들은 이미 인간이 초래한 기후 변화가 지구 기온을 높임에 따라 AMOC가 느려지고 있다는 징후를 관찰했다. 기후 모델은 온실가스 배출이 높게 유지되면 감소가 계속될 가능성이 높음을 나타낸다.

온실가스는 주로 석탄, 석유, 천연가스와 같은 화석 연료 연소에서 발생한다. 다른 주요 배출원으로는 소와 같은 가축의 메탄, 삼림 벌채, 산업 활동, 매립지와 같은 폐기물이 있다.

논문의 선임 저자인 기후 변화 부교수 웨이 류는 이러한 배출을 줄이면 AMOC에 미치는 영향을 제한하고 미래 강수 패턴에 대한 해류의 영향을 줄일 수 있다고 말했다.

더 강한 대기 강은 홍수와 인프라 손상의 위협을 높일 것이다. 그러나 지역사회가 예측을 개선하고 저장 시스템을 확장한다면 추가 물을 수집할 기회를 제공할 수도 있다.

결과는 지구 기후 시스템 내의 깊은 연결성을 강조한다. 하나의 주요 해류 변화는 수천 마일 떨어진 강수와 극한 날씨를 바꾸어 여러 대륙의 생태계, 물 공급, 지역사회에 영향을 미칠 수 있다.

"이 연구는 AMOC의 영향이 대서양을 훨씬 넘어 확장된다는 것을 보여줍니다."라고 미미가 말했다. "이러한 연결성을 이해하면 미래의 수자원과 극한 날씨 변화에 더 잘 대비하는 데 도움이 될 것입니다."