Lorsque Pacific Gas and Electric, l'une des plus grandes entreprises de services publics appartenant à des investisseurs du pays, a voulu remplacer la conduite de gaz vieillissante de Merrian Borgeson à Berkeley, en Californie, elle leur a demandé de ne pas le faire. Borgeson, directrice des politiques climatiques et énergétiques pour la Californie au Natural Resources Defense Council, a expliqué que la réparation n'était pas nécessaire : elle électrifiait entièrement sa maison et remplacerait bientôt sa cuisinière – le seul appareil au gaz restant – par une version à induction lors d'une rénovation de cuisine à venir. Elle prévoyait de demander que la conduite de gaz soit complètement coupée.

PG&E a dit qu'elle ne pouvait pas attendre. Cette semaine-là, le service public a creusé sa cour et installé un nouveau tuyau depuis la conduite principale de distribution jusqu'à sa maison. Borgeson n'a pas été facturée directement, mais la mise à niveau – qui coûte généralement entre 20 000 et 30 000 dollars dans la zone de service de PG&E, plus les intérêts et les coûts d'exploitation et de maintenance – est payée par tous les clients au gaz sur la durée de vie de l'infrastructure. Quelques années plus tard, le nouveau tuyau reste inutilisé dans le sol. « Maintenant, je n'ai plus de gaz chez moi », a déclaré Borgeson. « Mais les clients autour de moi paient pour ce pipeline pendant les 50 prochaines années. »

Bientôt, les Californiens auront le choix que Borgeson n'a pas eu. Une nouvelle loi, le Home Energy Choice Act (projet de loi 2313 de l'Assemblée), obligera les services publics à offrir aux ménages programmés pour un remplacement de conduite de service l'option d'obtenir la nouvelle conduite ou de recevoir une incitation financière potentiellement d'une valeur de plusieurs milliers de dollars pour abandonner le gaz. Surtout, l'incitation à passer à des équipements tout électriques – comme une pompe à chaleur, une cuisinière à induction et un chauffe-eau à pompe à chaleur – sera inférieure au coût de remplacement de la conduite, ce qui permettra des économies partagées entre tous les clients au gaz.

La loi « envoie un message très clair que la Californie ne va plus investir des millions de dollars dans les infrastructures gazières sans considérer l'avenir », a déclaré Borgeson, qui a plaidé pour le projet de loi. « C'est un signal énorme de la direction que prend l'État. » Le Natural Resources Defense Council a calculé que les clients au gaz de PG&E pourraient économiser au total 20 millions de dollars si le service public offrait à 1 000 ménages une incitation de 17 500 dollars chacun plutôt que de remplacer leurs conduites de service. Pour contexte, PG&E remplace environ 15 000 conduites de service par an. Si des programmes similaires étaient institués à travers le pays, les économies pourraient rivaliser avec les investissements de l'ère Biden dans l'électrification des maisons. Les services publics dépensent plus de 7 milliards de dollars par an pour le remplacement des conduites de service, selon l'organisation à but non lucratif d'énergie propre RMI.

La politique aidera à rapprocher l'État de son objectif d'une économie neutre en carbone d'ici 2045 ; cependant, la version adoptée était moins ambitieuse que celle introduite, selon Brandon García, directeur pour la Californie à l'association industrielle Advanced Energy United. Les révisions incluaient des programmes plafonnés à 1 % des clients d'un service public et l'expiration de la loi le 1er janvier 2035, bien qu'elle puisse être renouvelée avant cette date.

« Le projet de loi 2313 était un projet de loi très difficile à faire passer au corps législatif, donc je suis très enthousiaste à l'idée qu'il donne bientôt aux Californiens l'opportunité de décider quelle énergie alimente leur maison et fournisse un soutien financier s'ils choisissent de transitionner loin du gaz naturel », a déclaré le membre de l'Assemblée Marc Berman, auteur du projet de loi, par courriel. « Lorsque les propriétaires choisissent d'électrifier, le service public évite des investissements supplémentaires dans les infrastructures de combustibles fossiles qui deviendront éventuellement des actifs échoués, et cela permet à tous les contribuables d'économiser de l'argent à long terme. »

Les services publics San Diego Gas and Electric et SoCalGas se sont opposés au projet de loi, arguant qu'il entraînerait un transfert de coûts injuste : alors que certains clients cessent d'utiliser le gaz, ceux qui restent pourraient être laissés à supporter des coûts disproportionnés pour maintenir le système. Bien que ce soit un problème majeur pour la transition hors des combustibles fossiles, et un que l'État doit aborder, cette loi « vise plutôt à essayer d'encourager les gens à partir au moment exact où ils économisent de l'argent pour tous les autres en partant », a déclaré Kiki Velez, responsable de la transition gazière équitable au Natural Re