Quando la Pacific Gas and Electric, una delle maggiori utility investor-owned del paese, ha voluto sostituire la vecchia linea di servizio del gas di Merrian Borgeson a Berkeley, in California, lei ha chiesto di non farlo. Borgeson, direttrice delle politiche per il clima e l'energia in California presso il Natural Resources Defense Council, ha spiegato che la riparazione non era necessaria: stava elettrificando completamente la sua casa e presto avrebbe sostituito il suo fornello - l'unico apparecchio a gas rimasto - con una versione a induzione durante una imminente ristrutturazione della cucina. Aveva intenzione di chiedere la chiusura totale della linea del gas.

La PG&E ha detto che non poteva aspettare. Quella settimana, la utility ha scavato nel suo giardino e installato un nuovo tubo dalla conduttura principale di distribuzione fino a casa sua. A Borgeson non è stato addebitato direttamente nulla, ma l'aggiornamento - che di solito costa tra i 20.000 e i 30.000 dollari nell'area di servizio della PG&E, più interessi e costi operativi e di manutenzione - viene pagato da tutti i clienti del gas per tutta la vita dell'infrastruttura. Pochi anni dopo, il nuovo tubo giace inutilizzato nel terreno. "Ora non ho più il gas in casa", ha detto Borgeson. "Ma i clienti intorno a me pagheranno quella conduttura per i prossimi 50 anni."

Presto, i californiani avranno la scelta che Borgeson non ha avuto. Una nuova legge, l'Home Energy Choice Act (Assembly Bill 2313), obbligherà le utility a offrire alle famiglie programmate per la sostituzione della linea di servizio l'opzione di ottenere la nuova linea o di accettare un incentivo finanziario potenzialmente del valore di diverse migliaia di dollari per abbandonare invece il gas. Fondamentalmente, l'incentivo per passare ad apparecchiature completamente elettriche - come una pompa di calore, un piano cottura a induzione e uno scaldabagno a pompa di calore - sarà inferiore al costo di sostituzione della linea, con conseguenti risparmi condivisi tra tutti i clienti del gas.

La legge "manda un messaggio molto chiaro che la California non investirà più milioni di dollari in infrastrutture del gas senza considerare il futuro", ha detto Borgeson, che ha sostenuto il disegno di legge. "È un segnale enorme di dove sta andando lo stato." Il Natural Resources Defense Council ha calcolato che i clienti del gas della PG&E potrebbero risparmiare complessivamente 20 milioni di dollari se la utility desse a 1.000 famiglie un incentivo di 17.500 dollari ciascuna invece di sostituire le loro linee di servizio. Per contesto, la PG&E sostituisce circa 15.000 linee di servizio all'anno. Se programmi simili fossero istituiti in tutto il paese, i risparmi potrebbero rivaleggiare con gli investimenti dell'era Biden nell'elettrificazione domestica. Le utility spendono oltre 7 miliardi di dollari all'anno per la sostituzione delle linee di servizio, secondo la no-profit per l'energia pulita RMI.

La politica aiuterà a spingere lo stato più vicino al suo obiettivo di un'economia carbon-neutral entro il 2045; tuttavia, la versione approvata era meno ambiziosa di quella presentata, secondo Brandon García, direttore per la California presso l'associazione di settore Advanced Energy United. Le revisioni includevano programmi limitati all'1% dei clienti di una utility e la scadenza della legge il 1° gennaio 2035, anche se potrebbe essere rinnovata prima.

"L'AB 2313 è stato un disegno di legge molto difficile da far passare in Legislatura, quindi sono molto entusiasta che presto darà ai californiani l'opportunità di decidere quale energia alimenta la loro casa e fornirà supporto finanziario se scelgono di passare dal gas naturale", ha dichiarato via email il deputato Marc Berman, autore del disegno di legge. "Quando i proprietari di casa optano per l'elettrificazione, la utility evita ulteriori investimenti in infrastrutture fossili che alla fine diventeranno un asset incagliato, e questo fa risparmiare tutti i contribuenti nel lungo periodo."

Le utility San Diego Gas and Electric e SoCalGas si sono opposte al disegno di legge, sostenendo che comporterebbe uno spostamento ingiusto dei costi: man mano che alcuni clienti smettono di usare il gas, quelli rimanenti potrebbero trovarsi a sopportare costi sproporzionati per mantenere il sistema. Sebbene questo sia un problema in generale per la transizione dai combustibili fossili, e qualcosa che lo stato deve affrontare, questa legge "riguarda invece il tentativo di incoraggiare le persone ad andarsene esattamente nel momento in cui risparmiano denaro per tutti gli altri andandosene", ha detto Kiki Velez, responsabile della transizione equa dal gas presso il Natural Re