Cuando Pacific Gas and Electric, una de las mayores empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas del país, quiso reemplazar la vieja línea de servicio de gas de Merrian Borgeson en Berkeley, California, ella les pidió que no lo hicieran. Borgeson, directora de políticas de clima y energía en California para el Natural Resources Defense Council, explicó que la reparación no era necesaria: estaba electrificando completamente su hogar y pronto reemplazaría su estufa —el único aparato de gas que quedaba— por una versión de inducción durante una remodelación de cocina próxima. Planeaba solicitar que se cortara el gas por completo.

PG&E dijo que no podía esperar. Esa semana, la empresa excavó su jardín e instaló una nueva tubería desde la línea principal de distribución hasta su casa. A Borgeson no se le cobró directamente, pero la mejora —que normalmente cuesta entre $20,000 y $30,000 en el área de servicio de PG&E, más intereses y costos de operación y mantenimiento— la pagan todos los clientes de gas a lo largo de la vida útil de la infraestructura. Unos años después, la nueva tubería está sin usar bajo tierra. "Ahora no tengo gas en mi casa", dijo Borgeson. "Pero los clientes a mi alrededor están pagando por esa tubería durante los próximos 50 años".

Pronto, los californianos tendrán la opción que Borgeson no tuvo. Una nueva ley, la Ley de Elección de Energía en el Hogar (Proyecto de Ley 2313 de la Asamblea), exigirá a las empresas de servicios públicos que ofrezcan a los hogares programados para un reemplazo de línea de servicio la opción de obtener la nueva línea o aceptar un incentivo financiero que podría valer varios miles de dólares para abandonar el gas. Fundamentalmente, el incentivo para cambiar a equipos totalmente eléctricos —como una bomba de calor, una cocina de inducción y un calentador de agua con bomba de calor— será menor que el costo de reemplazar la línea, lo que resultará en ahorros compartidos entre todos los clientes de gas.

La ley "envía un mensaje muy claro de que California ya no va a invertir millones de dólares en infraestructura de gas sin considerar el futuro", dijo Borgeson, quien abogó por el proyecto de ley. "Es esta enorme señal de hacia dónde se dirige el estado". El Natural Resources Defense Council ha calculado que los clientes de gas de PG&E podrían ahorrar un total de $20 millones si la empresa diera a 1,000 hogares un incentivo de $17,500 cada uno en lugar de reemplazar sus líneas de servicio. Como contexto, PG&E reemplaza aproximadamente 15,000 líneas de servicio al año. Si se instituyeran programas similares en todo el país, los ahorros podrían rivalizar con las inversiones de la era Biden en electrificación de hogares. Las empresas de servicios públicos gastan más de $7 mil millones al año en reemplazos de líneas de servicio, según la organización sin fines de lucro de energía limpia RMI.

La política ayudará a acercar al estado a su objetivo de una economía neutral en carbono para 2045; sin embargo, la versión que se aprobó era menos ambiciosa que la presentada, según Brandon García, director en California de la asociación industrial Advanced Energy United. Las revisiones incluyeron que los programas se limitaran al 1% de los clientes de una empresa de servicios públicos y que la ley expirara el 1 de enero de 2035, aunque podría renovarse antes.

"El AB 2313 fue un proyecto de ley muy difícil de aprobar en la Legislatura, así que estoy muy emocionado de que pronto dé a los californianos la oportunidad de decidir qué energía impulsa su hogar y brinde apoyo financiero si eligen alejarse del gas natural", dijo el asambleísta Marc Berman, autor del proyecto de ley, por correo electrónico. "Cuando los propietarios optan por electrificar, la empresa de servicios públicos evita inversiones adicionales en infraestructura de combustibles fósiles que eventualmente se convertirán en un activo varado, y esto ahorra dinero a todos los contribuyentes a largo plazo".

Las empresas de servicios públicos San Diego Gas and Electric y SoCalGas se opusieron al proyecto de ley, argumentando que resultaría en un cambio de costos injusto: a medida que algunos clientes dejen de usar gas, los que queden podrían quedar soportando costos desproporcionados para mantener el sistema. Si bien eso es un problema en general para la transición lejos de los combustibles fósiles, y uno que el estado necesita abordar, esta ley "se trata más bien de tratar de alentar a las personas a irse en el momento exacto en que están ahorrando dinero para todos los demás al irse", dijo Kiki Velez, líder de transición equitativa del gas en el Natural Re