Alors que le vote sur le Brexit approche de son 10e anniversaire, l'économie britannique a décidé de marquer l'occasion par une fête d'une décennie où tout le monde s'est appauvri, le commerce est devenu plus difficile, et la livre sterling est partie en vacances prolongées dont elle n'est jamais vraiment revenue.
La récession immédiate prédite par les prévisionnistes du Trésor – et que la campagne du Leave a qualifiée de « projet de peur » – n'a pas eu lieu. La pandémie de COVID-19, les guerres en Ukraine et en Iran, et les guerres commerciales de Donald Trump ont également rendu l'image plus floue qu'une webcam de 2016. Mais les experts s'accordent à dire que les prévisionnistes à long terme avaient fondamentalement raison : l'économie est nettement plus petite qu'elle ne l'aurait été, le commerce a souffert, l'investissement des entreprises a stagné, et les familles sont plus pauvres de plusieurs milliers de livres chaque année.
Charlie Bean, ancien gouverneur adjoint de la Banque d'Angleterre qui a examiné les prévisions du Trésor, a eu des mots durs pour George Osborne : « Osborne a beaucoup à se reprocher quand il disait essentiellement : “L'analyse du Trésor montre – regardez, il va y avoir une grave récession demain.” Cela a vraiment déformé ce que l'on pouvait en tirer et l'a survendu, évidemment pour essayer de gagner le débat politiquement. » Avec le recul, le monde n'a pas immédiatement basculé dans le gouffre – mais l'évaluation à long terme était « dans la bonne fourchette ».
La livre a connu une nuit dramatique le 23 juin 2016. Alors que Nigel Farage semblait prêt à concéder la défaite, la monnaie a grimpé – puis les premières victoires du Leave à Sunderland ont provoqué une chute de 10 %, sa plus forte baisse en une journée. L'effondrement a fait monter les coûts d'importation, déclenchant un choc d'inflation qui a nui aux finances publiques et frappé les ménages à travers le pays. Les exportateurs, qui bénéficient généralement d'une monnaie plus faible, n'ont pas su en profiter car l'incertitude a assombri l'appétit commercial. Dix ans plus tard, la livre n'est jamais remontée au-dessus de son niveau d'avant le Brexit, ce qui a frappé les vacanciers au portefeuille : de près de 1,50 $ et 1,31 € juste après la fermeture des bureaux de vote, elle se situe désormais à 1,34 $ et 1,15 €.
La récession du Brexit ne s'est jamais matérialisée en partie parce que les prévisions du Trésor supposaient un départ immédiat sans accord, plutôt qu'une adhésion continue à l'UE jusqu'au 31 janvier 2020, plus une période de transition de 11 mois et des accords ultérieurs. Selon l'Office for Budget Responsibility, le Royaume-Uni est en passe de subir une perte de 4 % de son revenu national sur 15 ans. L'analyse de Nick Bloom de Stanford et d'autres montre que le PIB par habitant du Royaume-Uni est entre 6 % et 8 % inférieur à ce qu'il aurait été sans le Brexit, sur la base des performances par rapport à 33 autres économies avancées. « Les statistiques sont très claires : le Royaume-Uni a connu une croissance plus lente après le Brexit qu'avant », a déclaré Bloom. « Je ne vois rien d'autre qui pourrait expliquer cet écart entre le Royaume-Uni et tous les autres. »
Le Brexit a érigé des barrières commerciales qui ont frappé les exportations de biens. L'UE reste le principal partenaire commercial du Royaume-Uni : en 2025, les exportations vers le bloc valaient 385 milliards de livres (41 % de toutes les exportations britanniques) et les importations 474 milliards de livres (49 % du total). Depuis la fin de la période de transition le 31 décembre 2020, la croissance des exportations de biens britanniques a ralenti par rapport au G7, tandis que les exportations de services ont mieux performé. L'OBR estime que cela est dû au fait que l'accord de commerce et de coopération Royaume-Uni-UE signé par Boris Johnson a créé plus de frictions pour les biens que pour les services. Les exportateurs sont confrontés à plus de paperasse et de retards aux frontières. Bloom a comparé la situation à un magasin qui déménage du centre-ville vers la périphérie : « Vous rendez l'accès plus difficile, et sans surprise, la demande diminue. »
Après le résultat choquant, l'absence de plan clair de la part du gouvernement ou des militants du Leave a conduit à des années de querelles internes sur ce que le Brexit devrait réellement être. Au milieu de ces turbulences politiques, les entreprises ont gelé leurs plans d'investissement. L'investissement est estimé être près de 18 % inférieur à ce qu'il aurait été sous le Remain, et la productivité jusqu'à 4 % inférieure. John Springford du Centre for European Reform a déclaré : « La grève de l'investissement a commencé en 2016 et s'est poursuivie jusqu'en 2021-22, puis a recommencé à augmenter une fois que la certitude concernant la relation commerciale a été établie. »