Mientras el voto del Brexit se acerca a su décimo cumpleaños, la economía británica ha decidido celebrar la ocasión con una fiesta de una década en la que todos se volvieron más pobres, el comercio se volvió más difícil y la libra se fue de vacaciones prolongadas de las que nunca regresó del todo.

La recesión inmediata que pronosticaron los analistas del Tesoro —y que la campaña del Leave descartó como “proyecto del miedo”— no ocurrió. La pandemia de COVID-19, las guerras en Ucrania e Irán y las batallas comerciales de Donald Trump también hicieron que el panorama fuera más borroso que una cámara web de 2016. Pero los expertos coinciden en que los pronosticadores a largo plazo básicamente tenían razón: la economía es significativamente más pequeña de lo que habría sido, el comercio ha sufrido, la inversión empresarial se ha estancado y las familias pierden miles de libras cada año.

Charlie Bean, ex subgobernador del Banco de Inglaterra que revisó los pronósticos del Tesoro, tuvo palabras duras para George Osborne: “Osborne tiene mucho que responder cuando básicamente decía: ‘El análisis del Tesoro muestra —mira— va a haber una recesión profunda mañana’. Eso realmente tergiversaba lo que se podía sacar de ello y lo sobrevendía, obviamente para intentar ganar el debate político”. En retrospectiva, el mundo no se despeñó de inmediato, pero la evaluación a largo plazo “estaba en el estadio correcto”.

La libra tuvo una noche dramática el 23 de junio de 2016. Mientras Nigel Farage parecía listo para admitir la derrota, la moneda subió —luego las primeras victorias del Leave en Sunderland provocaron una caída del 10%, su mayor descenso en un solo día. El colapso disparó los costos de importación, desencadenando un shock inflacionario que dañó las finanzas públicas y golpeó a los hogares de todo el país. Los exportadores, que normalmente se benefician de una moneda más débil, no lograron aprovecharlo ya que la incertidumbre nubló el apetito comercial. Una década después, la libra nunca ha vuelto a superar su nivel previo al Brexit, afectando el bolsillo de los turistas: de cerca de $1.50 y €1.31 justo después del cierre de las urnas, ahora se sitúa en $1.34 y €1.15.

La recesión del Brexit nunca se materializó en parte porque el pronóstico del Tesoro asumió una salida inmediata sin acuerdo, en lugar de la membresía continua en la UE hasta el 31 de enero de 2020, más un período de transición de 11 meses y acuerdos posteriores. Según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), el Reino Unido está en camino de sufrir un impacto del 4% en el ingreso nacional durante 15 años. El análisis de Nick Bloom de Stanford y otros muestra que el PIB per cápita del Reino Unido es entre un 6% y un 8% más bajo de lo que habría sido sin el Brexit, según el rendimiento en comparación con otras 33 economías avanzadas. “Las estadísticas son muy claras: el Reino Unido ha crecido más lentamente después del Brexit que antes”, dijo Bloom. “No veo nada más que abra esta brecha entre el Reino Unido y todos los demás”.

El Brexit erigió barreras comerciales que afectaron las exportaciones de bienes. La UE sigue siendo el mayor socio comercial del Reino Unido: en 2025, las exportaciones al bloque valían £385 mil millones (41% de todas las exportaciones del Reino Unido) y las importaciones £474 mil millones (49% del total). Desde el final del período de transición el 31 de diciembre de 2020, el crecimiento de las exportaciones de bienes del Reino Unido se ha desacelerado en relación con el G7, mientras que las exportaciones de servicios tuvieron un rendimiento más fuerte. La OBR estima que esto se debe a que el acuerdo de comercio y cooperación Reino Unido-UE que firmó Boris Johnson creó más fricciones para los bienes que para los servicios. Los exportadores enfrentan más trámites burocráticos y demoras fronterizas. Bloom comparó la situación con una tienda que se muda del centro de la ciudad a las afueras: “Haces que sea más difícil ir y volver, y no es sorprendente que haya menos demanda”.

Después del sorprendente resultado, la falta de un plan claro por parte del gobierno o los activistas del Leave llevó a años de luchas internas sobre lo que realmente debería ser el Brexit. En medio de esa agitación política, las empresas congelaron sus planes de inversión. Se estima que la inversión es casi un 18% más baja de lo que habría sido bajo el Remain, y la productividad hasta un 4% más baja. John Springford del Centre for European Reform dijo: “La huelga de inversiones comenzó en 2016 y continuó hasta 2021-22, y luego comenzó a aumentar de nuevo una vez que la certeza sobre la relación comercial había mejorado”.

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