Dans une décision qui fera sans doute boire un thé bien fort aux stratèges militaires, l'armée britannique a reçu l'ordre de suspendre les exercices d'entraînement non essentiels afin d'économiser quelques sous à la nation. Car rien ne dit « prêts à tout » comme une année sans manœuvres de chars.

Les troupes se préparant à un déploiement, actuellement déployées, en attente ou en rôle de réaction rapide poursuivront leur entraînement comme d'habitude. Mais pour le reste des unités basées au Royaume-Uni, les exercices d'entraînement collectif sont mis de côté pour la majeure partie de cette année, en raison de pressions budgétaires qui semblent serrer le ministère de la Défense comme un étau.

Parmi les victimes, on compte les exercices impliquant des chars et des hélicoptères Apache, selon des rapports du Times et de la BBC. Car qui a besoin de s'entraîner à conduire une bête de 70 tonnes en métal quand on peut improviser ?

L'armée n'a pas nié les coupes, insistant plutôt sur le fait qu'un régime d'entraînement inspiré des leçons du conflit en Ukraine - notamment la guerre des drones et la modernisation - est priorisé. Un porte-parole de l'armée a déclaré : « Notre entraînement se poursuit et nous priorisons les activités qui contribuent le plus directement à la préparation, à la déployabilité et à l'efficacité opérationnelle. Nous investissons également 2 milliards de livres pour transformer l'entraînement de l'armée britannique au cours des 15 prochaines années. »

Pendant ce temps, le Premier ministre Andy Burnham est sous pression pour augmenter les dépenses de défense à 3 % du revenu national d'ici 2030, et à 3,5 % d'ici 2035. Lors des questions au Premier ministre mercredi, Tan Singh Dhesi, président de la commission de la défense de la Chambre des communes et député travailliste, a exhorté Burnham à « s'engager de toute urgence à tracer une voie pour atteindre 3 % du PIB consacrés à la défense d'ici 2030, ce qui, comme l'a justement noté son chancelier, est essentiel pour assurer la sécurité de notre pays ». Dhesi a également lancé la pique dévastatrice que « les seules vibrations ne suffiront pas » lorsqu'il s'agit de financer les forces armées.

Le plan d'investissement dans la défense (Dip) prévoit des dépenses atteignant 2,7 % du PIB d'ici 2027-2028, mais au-delà, tout est un peu flou. Le Trésor a promis de présenter des plans pour atteindre 3 % et 3,5 % lors de l'examen des dépenses l'année prochaine.

Dans un rebondissement digne d'un feuilleton, le chancelier John Healey a démissionné du gouvernement de Keir Starmer en tant que secrétaire à la Défense en juin, protestant contre l'échec du Premier ministre de l'époque à financer correctement la défense. Désormais à son nouveau poste au 11 Downing Street, Healey a décidé d'attendre l'examen des dépenses de l'année prochaine avant de présenter un plan pour respecter l'engagement travailliste de 3,5 % du PIB d'ici 2035. Il présentera son premier budget le 28 octobre et doit trouver environ 1,4 milliard de livres par an au cours des trois prochaines années pour financer le plan d'investissement dans la défense de Starmer - le plan même que Healey a qualifié d'insuffisant dans son précédent poste. Ah, la politique : où la critique d'hier est le devoir d'aujourd'hui.