En la caza de gasolina más barata, la gente está yendo fuera de su camino por combustible con descuento en Costco y Walmart, muchos de ellos visitando por primera vez. Los conductores también están llenando más a menudo, pero con menos galones cada vez.

Mientras la guerra de EE.UU. en Irán sigue elevando los precios de la gasolina, las estaciones de servicio de Costco han estado vendiendo cantidades récord de combustible, dijeron ejecutivos a inversores en una conferencia telefónica el jueves. De hecho, Costco nunca había vendido tanta gasolina como entre abril y mediados de mayo, dijo el CEO Ron Vachris, con estaciones teniendo que recibir múltiples entregas diarias para mantenerse al día. La gente ha estado dispuesta a conducir más lejos y esperar más tiempo en la fila para comprar gasolina más barata.

"Muchos miembros están aumentando su frecuencia de visita a la gasolinera para rellenar entre lo que normalmente habría sido un intervalo hasta vaciar el tanque, debido a la preocupación sobre cuál podría ser el precio de la gasolina mañana", dijo Gary Millerchip, director financiero de Costco.

En las gasolineras de Walmart, en las últimas semanas, la gente ha comenzado a llenar con menos de diez galones a la vez, por primera vez desde 2022.

"Eso es una indicación de estrés", dijo el director financiero John David Rainey a inversores la semana pasada.

"Vemos con nuestros clientes que el de altos ingresos gasta con confianza", agregó Rainey más tarde, "mientras que el consumidor de bajos ingresos es más consciente del presupuesto y quizás navega por dificultades financieras".

Del mismo modo, la cadena de gasolineras de descuento Murphy USA también dijo a finales de abril que había comenzado a atraer a más compradores primerizos.

"También estamos viendo que clientes que se habían ido regresan a nuestras tiendas", dijo la CEO Mindy West. "Están cambiando su comportamiento y volviéndose compradores que buscan más valor".

El precio promedio en EE.UU. de la gasolina regular el jueves era de $4.39 por galón, según AAA. Eso es $1.22 más que hace un año. Esto ha llevado a los estadounidenses a dedicar una mayor parte de su salario a la gasolina. Los últimos datos federales muestran que el gasto en gasolineras en abril se disparó un 21% en comparación con el año pasado.

Un coro creciente advierte de precios aún más altos por venir, potencialmente en semanas, a medida que los suministros globales de petróleo se agotan. Los petroleros han sido bloqueados para pasar por el Estrecho de Ormuz cerca de Irán, un corredor vital para los envíos globales de combustible.

En una conferencia de inversiones el jueves, un alto ejecutivo de ExxonMobil dijo que los precios podrían saltar por un "orden de magnitud" en cuestión de semanas, ya que las reservas de petróleo alcanzan "niveles de inventario nunca vistos... niveles realmente, realmente bajos", según Oil & Gas Journal.

Con el tiempo, los precios más altos de la gasolina también llevarán a precios más altos en los estantes de las tiendas, según ejecutivos tanto de Walmart como de Costco. Los crecientes costos de combustible se acumulan para las empresas que transportan mucho, incluidos fabricantes y minoristas. Además, el Estrecho de Ormuz también es una ruta crítica para los envíos de fertilizantes necesarios para cultivar alimentos. Y Millerchip de Costco dijo que el costo del petróleo ha elevado el costo de la resina, lo que probablemente aumentará el precio de los artículos que usan plástico o poliéster.