Wenn man einen GPS-Tracker an einen „weitgehend recycelbaren“ Plastikbecher von Starbucks heftet und ihn in einen Recyclingbehälter im Laden wirft, könnte man erwarten, dass er in einer Recyclinganlage landet. Doch die Umweltwächter von Beyond Plastics sagen in einem neuen Bericht, dass dies nicht der Fall ist – und sie haben die Bluetooth-Daten, um es zu beweisen.
Starbucks hatte Anfang des Jahres angekündigt, dass ihre Plastikbecher nun als „weitgehend recycelbar“ gelten, laut How2Recycle, einer Gruppe, die mit der Verpackungsindustrie verbunden ist und Unternehmen bei der Kennzeichnung ihrer Verpackungen hilft. Der Kaffeeriese nannte dies einen „großen Meilenstein mit enormer Wirkung“. Beyond Plastics, dessen Mission es ist, „die Plastikverschmutzung überall zu beenden“, beschloss, diese Behauptung zwischen Januar und März 2026 zu testen.
„Ich habe Bluetooth-fähige Tracker verwendet“, sagte Studienleiterin Susan Keefe. „Und ich habe sie mit Gorilla Glue in die Becher geklebt und sie in die tatsächlichen, speziell gekennzeichneten Recyclingbehälter in den Starbucks-Filialen geworfen. Und dann kann man sie auf dem Handy verfolgen.“
Keefe und Freiwillige verfolgten 53 Polypropylen-Plastikbecher, beginnend in Recyclingbehältern in Starbucks-Filialen in neun Bundesstaaten und Washington D.C. Jeder Behälter hatte Schilder, die deutlich darauf hinwiesen, dass diese speziellen Becher recycelt werden können. Die Ergebnisse waren verblüffend: Kein einziger Becher landete in einer Recyclinganlage. Von den 36 Trackern, die intakt ihr endgültiges Ziel erreichten, befand sich keiner in einer Recyclinganlage. Stattdessen pingten 16 von Mülldeponien, neun von Verbrennungsanlagen, acht von Abfall-Umladestationen und drei von einer Materialrückgewinnungsanlage (die Ballen presst, aber kein Plastik recycelt). Der Becher mit der längsten Reise legte den Weg von einem Standort in Williamsburg, Brooklyn, bis zu einer Mülldeponie in Amsterdam, Ohio, zurück.
„Rauszukommen und einfach zu sagen: ‚Oh, diese Becher sind weitgehend recycelbar‘, ist wirklich irreführend“, sagte Keefe. „Wir müssen die Tatsache akzeptieren, dass diese Materialien nicht recycelt werden. Sie werden es einfach nicht.“ Polypropylen, das Material, aus dem diese Becher bestehen, kann theoretisch recycelt werden – aber nur sehr wenige Anlagen sind dazu in der Lage. Ein Greenpeace-Bericht von Ende 2025 fand nur zwei kommerziell betriebene Anlagen im Land: eine in Alabama und eine in Missouri.
„Ich muss mir vorstellen, dass Starbucks die Anzahl der Anlagen kennt, die den Abfall tatsächlich wiederverarbeiten“, sagt Keefe. „Starbucks sagt den Leuten, dass diese Gegenstände tatsächlich recycelbar sind. Nun, das bedeutet nicht, dass Recycling tatsächlich stattfindet.“ Judith Enck, Präsidentin von Beyond Plastics und ehemalige EPA-Regionalverwalterin, betonte, dass „die Annahme eines Plastikgegenstands zum Recycling nicht dasselbe ist wie sein tatsächliches Recycling, und das Unternehmen kennt den Unterschied“. „Es ist an der Zeit, dass Starbucks aufhört, irreführende Recyclingbehauptungen aufzustellen, und beginnt, plastikfreie, vorzugsweise wiederverwendbare Alternativen für seine Kunden zu priorisieren“, sagte sie.
Starbucks reagierte nicht sofort auf die Bitte des Guardian um einen Kommentar. Beyond Plastics empfiehlt Starbucks, landesweit alle Plastikbecher auf faserbasierte To-go-Becher und -Deckel umzustellen und die Nutzung wiederverwendbarer Becher zu fördern, aber zumindest die irreführende Kennzeichnung auf den Recyclingbehältern in den Filialen zu entfernen. „Ich denke, wir müssen aufhören, über die Recyclingfähigkeit von Plastik zu reden, und uns wirklich darauf konzentrieren, uns von Einwegplastik zu verabschieden, zumindest bei Lebensmittel- und Getränkeverpackungen“, sagte Keefe und wies darauf hin, dass Plastik Chemikalien enthält, die die menschliche Gesundheit beeinträchtigen. Von Experten begutachtete Studien haben wiederholt gezeigt, dass Plastikmüll giftig sein kann und zu Atemwegserkrankungen, endokrinen Störungen und Krebs führt.
„Ich glaube wirklich, dass Unternehmen, wenn sie Behauptungen aufstellen, insbesondere Behauptungen über Nachhaltigkeit und das Setzen von Zielen, für diese Ziele zur Rechenschaft gezogen werden sollten“, sagte Keefe. „Starbucks insbesondere, ich meine, sie sind die größte Kaffeekette der Welt. Was sie sagen, ist also von Bedeutung.“