Se attacchi un localizzatore GPS a un bicchiere di plastica 'ampiamente riciclabile' di Starbucks e lo butti in un cestino per il riciclo del negozio, ti aspetteresti che finisca in un impianto di riciclo. Ma il watchdog ambientale Beyond Plastics dice che non è così in un nuovo rapporto – e hanno i dati Bluetooth per dimostrarlo.

Starbucks ha annunciato all'inizio di quest'anno che i loro bicchieri di plastica erano ora considerati 'ampiamente riciclabili' secondo How2Recycle, un gruppo affiliato all'industria degli imballaggi per consumatori che aiuta le aziende a etichettare i loro imballaggi. Il gigante del caffè lo ha definito una 'grande pietra miliare, con enorme impatto'. Beyond Plastics, la cui missione è 'porre fine all'inquinamento da plastica ovunque', ha deciso di testare questa affermazione tra gennaio e marzo 2026.

'Ho usato tracker Bluetooth', ha detto la responsabile dello studio Susan Keefe. 'E li ho incollati nei bicchieri con la colla Gorilla e li ho lasciati cadere nei veri cestini per il riciclo personalizzati nei negozi Starbucks. E poi puoi seguirli sul tuo telefono.'

Keefe e i volontari hanno tracciato 53 bicchieri di polipropilene partendo dai cestini per il riciclo in Starbucks in nove stati e Washington DC. Ogni cestino aveva cartelli che indicavano chiaramente che questi bicchieri potevano essere riciclati. I risultati sono stati sorprendenti: nessun bicchiere è finito in un impianto di riciclo. Dei 36 tracker che hanno raggiunto una destinazione finale intatta, nessuno era in un impianto di riciclo. Invece, 16 hanno segnalato da discariche, nove da inceneritori, otto da stazioni di trasferimento rifiuti e tre da un impianto di recupero materiali (che imballa ma non ricicla la plastica). Il bicchiere con il viaggio più lungo è andato da una sede di Williamsburg, Brooklyn, fino a una discarica ad Amsterdam, Ohio.

'Venire fuori e dire semplicemente: "Oh, questi bicchieri sono ampiamente riciclabili", è davvero ingannevole', ha detto Keefe. 'Dobbiamo accettare il fatto che questi materiali non vengono riciclati. Semplicemente non lo sono.' Il polipropilene, il materiale usato per questi bicchieri, può teoricamente essere riciclato – ma pochissimi impianti sono attrezzati per farlo. Un rapporto di Greenpeace della fine del 2025 ha trovato solo due impianti operativi commercialmente nel paese: uno in Alabama e uno in Missouri.

'Devo immaginare che Starbucks sia a conoscenza del numero di impianti che effettivamente ritrattano i rifiuti', dice Keefe. 'Starbucks sta dicendo alla gente che questi oggetti sono effettivamente riciclabili. Beh, questo non significa che il riciclo stia realmente avvenendo.' Judith Enck, presidente di Beyond Plastics ed ex amministratore regionale dell'EPA, ha sottolineato che 'accettare un oggetto di plastica per il riciclo non è la stessa cosa che riciclarlo effettivamente, e l'azienda conosce la differenza'. 'È ora che Starbucks smetta di fare affermazioni fuorvianti sul riciclo e inizi a dare priorità ad alternative senza plastica, preferibilmente riutilizzabili, per i suoi clienti', ha detto.

Starbucks non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento del Guardian. Beyond Plastics raccomanda a Starbucks di sostituire tutti i bicchieri di plastica a livello nazionale con bicchieri e coperchi in fibra da asporto, e di incoraggiare un maggiore uso di bicchieri riutilizzabili, ma almeno di rimuovere le etichette fuorvianti sui cestini per il riciclo nei negozi. 'Penso che dobbiamo smettere di parlare di riciclabilità della plastica e concentrarci davvero sull'allontanamento dalla plastica monouso, almeno per gli imballaggi di cibo e bevande', ha detto Keefe, notando che la plastica contiene sostanze chimiche che influenzano la salute umana. Studi peer-reviewed hanno ripetutamente scoperto che i rifiuti di plastica possono essere tossici, portando a malattie respiratorie, disturbi endocrini e cancro.

'Credo davvero che le aziende, quando fanno affermazioni, specialmente affermazioni sulla sostenibilità e sulla definizione di obiettivi, dovrebbero essere ritenute responsabili di tali obiettivi', ha detto Keefe. 'Starbucks in particolare, voglio dire, è la più grande catena di caffè al mondo. Quindi quello che dicono conta.'