만약 '널리 재활용 가능한' 플라스틱 스타벅스 컵에 GPS 추적기를 붙여 매장 내 재활용 통에 버리면, 재활용 공장으로 갈 거라고 기대할 수 있다. 하지만 환경 감시 단체 Beyond Plastics는 새로운 보고서에서 그렇지 않다고 주장하며, 이를 증명할 블루투스 데이터를 확보했다고 밝혔다.
스타벅스는 올해 초 자사의 플라스틱 컵이 How2Recycle(소비자 포장 산업 관련 단체로, 기업의 포장 라벨링을 돕는다)에 의해 '널리 재활용 가능'으로 분류되었다고 발표했다. 이 커피 거인은 이를 '큰 이정표, 엄청난 영향'이라고 불렀다. '모든 곳에서 플라스틱 오염을 끝내자'는 사명을 가진 Beyond Plastics는 2026년 1월부터 3월까지 이 주장을 시험하기로 결정했다.
"블루투스 지원 추적기를 사용했습니다"라고 연구 책임자 Susan Keefe가 말했다. "그리고 고릴라 글루로 컵에 붙여서 스타벅스 매장의 맞춤 라벨이 붙은 재활용 통에 넣었습니다. 그러면 휴대폰으로 추적할 수 있죠."
Keefe와 자원봉사자들은 9개 주와 워싱턴 DC의 스타벅스 매장 재활용 통에서 53개의 폴리프로필렌 플라스틱 컵을 추적했다. 각 통에는 이 특정 컵이 재활용될 수 있다는 표지판이 명확히 있었다. 결과는 충격적이었다: 단 하나의 컵도 재활용 시설에 도착하지 않았다. 최종 목적지까지 온전히 도달한 36개의 추적기 중 어느 것도 재활용 시설에 있지 않았다. 대신 16개는 쓰레기 매립지, 9개는 소각장, 8개는 폐기물 중계소, 3개는 재활용 가능 물질 회수 시설(플라스틱을 베일로 만들지만 재활용하지는 않음)에서 신호를 보냈다. 가장 긴 여정을 한 컵은 브루클린 윌리엄스버그 매장에서 오하이오주 암스테르담의 쓰레기 매립지까지 이동했다.
"'오, 이 컵들은 널리 재활용 가능합니다'라고 말하는 것은 정말 기만적입니다"라고 Keefe는 말했다. "우리는 이 재료들이 재활용되지 않고 있다는 사실을 받아들여야 합니다. 그냥 안 되는 거예요." 이 컵에 사용된 폴리프로필렌은 이론적으로 재활용이 가능하지만, 그렇게 할 수 있는 시설은 극히 드물다. 2025년 말 그린피스 보고서에 따르면 미국에서 상업적으로 운영되는 시설은 앨라배마주와 미주리주에 단 두 곳뿐이다.
"스타벅스가 실제로 폐기물을 재처리하는 시설의 수를 알고 있다고 생각합니다"라고 Keefe는 말한다. "스타벅스는 사람들에게 이 제품들이 실제로 재활용 가능하다고 말하고 있습니다. 하지만 그것이 실제로 재활용이 일어난다는 의미는 아닙니다." Beyond Plastics의 회장이자 전 EPA 지역 관리자인 Judith Enck는 "재활용을 위해 플라스틱 제품을 받아들이는 것과 실제로 재활용하는 것은 다르며, 회사는 그 차이를 알고 있다"고 강조했다. "스타벅스가 오해를 불러일으키는 재활용 주장을 중단하고 플라스틱이 없는, 가급적 재사용 가능한 대안을 고객에게 우선시할 때입니다."
스타벅스는 가디언의 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다. Beyond Plastics는 스타벅스가 전국 모든 플라스틱 컵을 섬유 기반 테이크아웃 컵과 뚜껑으로 전환하고 재사용 컵 사용을 장려할 것을 권장하지만, 최소한 매장 내 재활용 통의 오해를 불러일으키는 라벨링을 제거하라고 촉구했다. "플라스틱 재활용 가능성에 대해 이야기하는 것을 멈추고, 적어도 식음료 포장에서는 일회용 플라스틱에서 벗어나는 데 집중해야 한다고 생각합니다"라고 Keefe는 말하며, 플라스틱에는 인간 건강에 영향을 미치는 화학 물질이 포함되어 있다고 지적했다. 동료 검토 연구는 플라스틱 폐기물이 독성이 있어 호흡기 질환, 내분비 교란 및 암을 유발할 수 있다는 것을 반복적으로 발견했다.
"저는 기업이 주장, 특히 지속 가능성과 목표 설정에 관한 주장을 할 때 그 목표에 대해 책임을 져야 한다고 믿습니다"라고 Keefe는 말했다. "특히 스타벅스는 세계에서 가장 큰 커피 체인입니다. 그래서 그들이 말하는 것이 중요합니다."