مع حلول الأول من يوليو، سيتلقى عملاء باور إن آي وفيرموس مفاجأة سارة: فواتير طاقة أعلى، لأن سوق الطاقة العالمي قرر على ما يبدو أن أسر أيرلندا الشمالية كانت بحاجة إلى القليل من الإثارة في حياتهم.
سيرتفع سعر وحدة الكهرباء في باور إن آي بنسبة 6.2%، وهو ما تحسبه الشركة بمبلغ إضافي قدره 5 جنيهات إسترلينية شهريًا للأسرة المتوسطة. وفي الوقت نفسه، ترفع فيرموس تعريفة الغاز الطبيعي بنسبة 15.65% لعملائها في 'تن تاونز'، مما يضيف 2.47 جنيهًا إسترلينيًا أسبوعيًا (10.70 جنيهًا شهريًا) إلى متوسط الفاتورة. يشير كلا الموردين بأصابع الاتهام إلى ارتفاع أسعار الطاقة والغاز العالمية، التي تشهد ارتفاعًا منذ أن ردت إيران على الهجمات الأمريكية والإسرائيلية بإغلاق مضيق هرمز فعليًا - وهو ممر مائي ضيق يتدفق عبره خُمس إنتاج العالم من النفط والغاز عادةً. من كان يعلم أن ممرًا شحنًا يمكن أن يسبب كل هذه الدراما المالية؟
قدم ويليام ستيل من باور إن آي الأخبار السيئة بقلب مثقل: 'لم تكن هذه الزيادة في التعريفة قرارًا اتخذناه باستخفاف.' وأضاف أنهم 'عملوا بجد للحفاظ على الأسعار لأطول فترة ممكنة'، لكن الزيادات المستمرة في تكاليف الغاز العالمية، إلى جانب ارتفاع رسوم الشبكة والسوق، جعلت الزيادة 'لا مفر منها'. وأشار ستيل أيضًا إلى أنه على الرغم من الزيادة، تظل تعريفة باور إن آي تنافسية محليًا وأقل من المتوسط في بريطانيا العظمى وجمهورية أيرلندا - لذا، كما تعلم، على الأقل تحصل على صفقة أفضل من جيرانك.
أما ديفيد سميث من فيرموس، فأشار إلى 'أسعار الجملة المرتفعة بينما لا يزال الصراع في الشرق الأوسط دون حل.' وحاول تخفيف الصدمة بتذكير العملاء بأن الشركة خفضت التعريفات ثلاث مرات خلال العام الماضي، مما خفض الفواتير بنسبة تزيد عن 27% ووفر للعملاء حوالي 300 جنيه إسترليني سنويًا في المتوسط. 'بينما الزيادة غير مرحب بها،' قال سميث، 'إلا أنها تعني أن فواتير العملاء ستعود الآن تقريبًا إلى ما كانت عليه في هذا الوقت من العام الماضي وستظل أقل بكثير مما كانت عليه في السنوات السابقة.' إذن، بعبارة أخرى، عدت إلى حيث كنت قبل عام - تقدم؟
أقرت لي غرير من هيئة تنظيم المرافق بأن 'هذه الزيادة في تكاليف الطاقة ليست خبرًا مرحبًا به للمستهلكين'، لكنها أرجعتها إلى 'الارتفاعات المستمرة والمتواصلة في تكلفة الطاقة بالجملة، الناجمة عن الصراع في الشرق الأوسط.' وأشارت إلى أن الصراع أثر بالفعل على أسعار زيت التدفئة المنزلية والبنزين والديزل - لأنه لماذا تقتصر المعاناة على نوع واحد فقط من الطاقة؟
وصف ريموند غورملي من مجلس المستهلكين في أيرلندا الشمالية زيادة أسعار الغاز بأنها 'حتمية' بسبب الصراع في الشرق الأوسط، وحذر من أنه إذا استمر الصراع، فقد يرى العملاء فواتيرهم ترتفع أكثر. 'من المقرر إجراء مراجعة أخرى لتعريفة الغاز المنظمة في أكتوبر،' قال غورملي، 'وإذا لم يتم حل الصراع قريبًا جدًا، فقد نشهد المزيد من زيادات أسعار الغاز في الخريف.' نصيحة المجلس؟ فكر في كيفية دفع ثمن الطاقة، وقم بتغيير خيارات الدفع، أو تغيير طرق الفوترة، أو تبديل الموردين - أي شيء لتجنب دفع المزيد مقابل امتياز تدفئة منزلك.