عندما انتهت علاقة ليان في أواخر العشرينات من عمرها، ظنت أن حلمها في شراء منزل في مسقط رأسها سيتأجل. كانت تتقاضى راتباً جيداً، لكن العقارات ذات الحديقة وموقف السيارات كانت بعيدة عن متناولها وحدها. كانت قد بدأت للتو في مواعدة شخص جديد، لكن كان من السابق لأوانه الحديث عن الانتقال للعيش معاً.

ثم جاءت سارة، صديقتها من المدرسة، التي كانت عزباء وتستأجر غرفة في منزل مشترك في برايتون. أرادت العودة إلى كنت لكنها كانت قلقة من صعود سلم العقارات براتبها كمضيفة طيران. عندما اقترحت سارة الشراء معاً، 'رفضت ليان الفكرة تماماً'. لكن بعد التحدث مع مستشار رهن عقاري، مضيا قدماً - وساعدهما ذلك على تفادي ما يسمى 'ضريبة العزوبية'.

يمكن أن تكون العزوبية مكلفة. تشير التقديرات إلى أنها تتراوح بين مئات الجنيهات و10,000 جنيه إسترليني إضافية سنوياً، اعتماداً على مكان إقامتك. لا يمكن تقسيم الإيجار والفواتير والاشتراكات، ويدفع الشخص الأعزب ضريبة المجلس أقل بنسبة 25% من الزوجين - وليس النصف. ثم هناك خصومات الأزواج: تذاكر السينما بخصم 2 مقابل 1، وبطاقات السكك الحديدية للاثنين معاً، وعضويات الصالات الرياضية للأزواج، وغالباً ما يدفع المسافرون المنفردون رسوماً إضافية.

يؤثر هذا على الكثير من الناس. في عام 2024، كان 18.5 مليون شخص لم يتزوجوا قط أو لم يدخلوا في شراكة مدنية - أي 36.8% من السكان الذين تبلغ أعمارهم 16 عاماً فما فوق. وكان 8.6 مليون شخص يعيشون بمفردهم في المملكة المتحدة العام الماضي، أي ما يقرب من ثلث جميع الأسر.

خططت سارة وليان بعناية: اتفقتا على العيش معاً لمدة عامين على الأقل (تم تمديده لاحقاً إلى أربعة)، وناقشتا استراتيجيات الخروج، وقسمتا أقساط الرهن العقاري بشكل متناسب مع رواتبهما، وأعدتا إعلان ثقة. قسّمتا فواتير المنزل عبر حساب مشترك، حيث كانت سارة، التي تعتبر نفسها 'حارسة الفواتير'، تتابع التحويلات. حتى أنهما تشاركتا الوجبات والطهي لخفض التكاليف.

'أطلقنا عليه اسم منزلنا السعيد، وليس منزلنا للأبد'، كما تقول ليان. 'وكان منزلاً سعيداً للغاية'، تتفق سارة.

يشير تحالف مالكي المنازل إلى أن الشراء مع الأصدقاء يمكن أن يعني دفعة أولى وميزانية أكبر، لكنه يحذر من النظر بجدية في المخاطر - كن صريحاً بشأن الأمور المالية، واحصل على مشورة قانونية منفصلة، وأعد اتفاقية رسمية.

باعت سارة وليان منزلهما بربح بعد أربع سنوات، مستخدمتين العائدات لشراء منفصل. تقول سارة: 'لم تكن أي منا قادرة على تحقيق ما حققناه دون امتلاك العقار الذي كان لدينا معاً'. وتضيف ليان أن ضريبة العزوبية الخفية هي أن كل شيء يستغرق وقتاً أطول لتحقيقه.

ألهم نجاحهما صديقتهما فيلي لتأسيس 'كوكون'، وهي منصة عبر الإنترنت توفق بين العزاب للشراء معاً. هدفها هو 'تكافؤ الفرص'، مشيرة إلى أن ضريبة العزوبية مرتفعة بشكل خاص في الإسكان.

جوليا بيرسون من هامبشاير أسست 'جاست فور ون' قبل تسع سنوات بعد اكتشاف أن العديد من أماكن العطلات تفرض رسوماً إضافية على المسافرين المنفردين. تدرج المنصة مقدمي خدمات السفر دون رسوم إضافية للفرد. تقول إن كونك أعزباً يشبه 'مراجعة مستمرة لتكاليفك طوال الوقت'. كما جربت إضافة سائق محدد إلى بوليصة تأمين سيارتها، مما وفر 8% - تقترح RAC ذلك لكنها تحذر من أنه قد يزيد الأقساط أيضاً.

تشارك جوليا الأشياء مع الأصدقاء، وتستعير الأدوات للتجديدات وتعطي قصاصات النباتات. 'كمجتمع، نصبح أكثر اجتماعية من حيث المشاركة والتفكير'، كما تقول. 'بدلاً من التفكير، "يجب أن أخرج وأشتري ذلك"، فكر في الطرق الأخرى التي يمكنك بها اللعب.'

إذن، هل الشراء مع الأصدقاء هو الحل لسوق الإسكان الصعب؟ أم مجرد وسيلة لتجنب ضريبة العزوبية؟ على أي حال، إنه تذكير بأن أغلى شيء في الحياة قد يكون عدم وجود شريك.