聚变初创公司Inertia Enterprises宣布了一项突破，最终可能使其燃料靶丸生产线看起来不那么像定制手工艺品，而更像，嗯，一家工厂。该公司表示，已将制造燃料靶丸的时间从几天缩短到几分钟，扫清了通往其商业电厂雄心第一阶段道路上的10个障碍之一。

这一进展绝非板上钉钉。投资者向Inertia提供了4.5亿美元，前提是它能将国家点火装置（NIF）开发的技术商业化，而在NIF，制造燃料靶丸与其说是追求速度，不如说是仪式般的耐心。在NIF，一个靶丸可能需要一周或更长时间才能生产出来，而且成本高昂——这可不是盈利电厂的配方。

“但当你真正深入了解时，你会想，等等，他们一年只做几十个，”Inertia联合创始人兼首席执行官杰夫·劳森说，语气中带着那种刚意识到皇帝没穿衣服的人的神情。“我戴上商业帽子，心想，等等，我知道这个词：原型。”

于是Inertia着手将这些原型变成可大规模制造的东西。“这就是为什么我们从苹果等公司招人，”劳森说，大概是在设想一个燃料靶丸采用时尚简约包装的未来。“有一群工业工程师，他们就像，‘好吧，我想我得去弄清楚如何在工厂里把它量产十亿次。’”

但NIF的燃料靶丸不是iPhone。它是一个球形金刚石壳，内含一层冷冻的氘和氚——聚变燃料的氢同位素——内部还有相同的气体混合物。每一层都必须尽可能接近完美球形，无论是人力还是机器所能达到的。然后靶丸被包裹在称为黑腔的金壳中，黑腔将激光能量转换为X射线，压缩靶丸，触发聚变。即使最微小的瑕疵也可能毁掉整个表演。

Inertia必须在不放弃NIF方法所依赖的物理原理的情况下加快进程。“如果你试图更快地完成，会发生什么？”劳森沉思道，仿佛在向宇宙提问。团队有一个先发优势：联合创始人兼首席科学家安妮·克里彻设计了第一个产出能量大于消耗能量的NIF实验。

经过几轮开发，Inertia现在可以在大约30分钟内生长晶体——而在NIF，这个过程可能需要一周。单个燃料靶丸可以在两到三个小时内制成，并且该过程可以扩展到工业水平。这家初创公司与劳伦斯利弗莫尔国家实验室的NIF合作，并与之建立了公私合作伙伴关系。

不过，Inertia有一个秘密武器：其计划中的激光功率是NIF当前激光的四倍，这意味着它可以容忍更多瑕疵。“我们实际上有很大的余量，”劳森说。“我们的策略是让我们的驱动器（即激光）超大，为我们在系统的其他部分提供大量余量。”

加快燃料生产也减少了Inertia在任何给定时间需要手头持有的氚量——这是一件好事，因为氚具有放射性，价格昂贵（每克约3万美元），而且稀缺（根据《科学》杂志，全球仅存在约25公斤）。Inertia计划通过聚变反应自行培育氚，但它仍然需要一些库存才能开始。而减少制造靶丸的时间意味着减少氚的存放。Inertia预计其全尺寸商业电厂每秒将使用10个燃料靶丸。

“通过减少这一步骤的延迟，你使设施更小；使整个系统更快、更高效，”劳森说，以一种让你想知道为什么有人曾经用慢速方式做这件事的方式总结了整个宣传。