핵융합 스타트업 인에르티아 엔터프라이즈가 연료 펠릿 생산 라인을 맞춤형 수공예품처럼 보이지 않게, 공장처럼 보이게 만들 수 있는 돌파구를 발표했다. 회사는 연료 펠릿 제조 시간을 며칠에서 단 몇 분으로 단축했다고 밝히며, 상업용 발전소 계획의 첫 단계를 가로막는 10가지 장벽 중 하나를 허물었다.

이 진전은 결코 당연한 것이 아니었다. 투자자들은 인에르티아가 국립점화시설(NIF)에서 개발된 기술을 상업화할 수 있다는 약속에 4억 5천만 달러를 쥐어줬다. NIF에서 펠릿 제조는 속도보다는 의식적인 인내심에 가깝다. NIF에서는 단일 펠릿 하나를 만드는 데 일주일 이상이 걸리고 엄청난 비용이 든다. 수익성 있는 발전소를 위한 레시피와는 거리가 먼 셈이다.

"하지만 정말 자세히 들여다보면, 잠깐, 그들은 1년에 몇 개밖에 만들지 않잖아?라고 생각하게 됩니다." 인에르티아의 공동 창업자이자 CEO인 제프 로슨은 황제가 옷을 입지 않았다는 것을 막 깨달은 사람처럼 말했다. "상업적인 모자를 쓰고 보니, 잠깐, 이걸 뭐라고 부르는지 알겠어: 프로토타입."

그래서 인에르티아는 그 프로토타입을 대량 생산 가능한 무언가로 바꾸는 작업에 착수했다. "그래서 우리는 애플 같은 회사 출신 사람들을 고용하고 있습니다." 로슨은 아마도 연료 펠릿이 세련되고 미니멀한 포장으로 나오는 미래를 상상하며 말했다. "'좋아, 그걸 공장에서 수십억 번 만들어야겠네'라고 생각하는 산업 엔지니어들이 많습니다."

하지만 NIF의 연료 펠릿은 아이폰이 아니다. 그것은 핵융합을 일으키는 수소 동위원소인 중수소와 삼중수소의 얇은 층을 포함하는 구형 다이아몬드 껍질이며, 내부에는 같은 기체 혼합물이 들어 있다. 각 층은 인간(또는 기계)이 가능한 한 완벽한 구형에 가까워야 한다. 펠릿은 금 케이스(홀라움)로 감싸여 레이저 에너지를 X선으로 변환하여 펠릿을 압축하고 핵융합을 촉발한다. 가장 작은 결함도 전체를 망칠 수 있다.

인에르티아는 NIF의 접근 방식을 작동하게 만든 물리학을 포기하지 않고 공정을 가속화해야 했다. "더 빨리 하려고 하면 어떻게 될까?" 로슨은 마치 우주에 질문을 던지듯 중얼거렸다. 팀은 유리한 출발을 했다: 공동 창업자이자 최고 과학자인 애니 크리처는 소비한 것보다 더 많은 전력을 생산한 최초의 NIF 실험을 설계했다.

여러 차례의 개발 끝에 인에르티아는 이제 결정을 약 30분 만에 성장시킬 수 있다. NIF에서는 일주일이 걸릴 수 있는 과정이다. 단일 연료 펠릿은 2~3시간 안에 만들 수 있으며, 공정은 산업 수준으로 확장될 수 있다. 스타트업은 로렌스 리버모어 국립연구소의 NIF와 협력했으며, 공공-민간 파트너십을 체결했다.

하지만 인에르티아에게는 비밀이 있다: 계획된 레이저는 NIF의 현재 레이저보다 4배 더 강력하여 더 많은 결함을 허용할 수 있다. "우리는 실제로 많은 여유가 있습니다." 로슨이 말했다. "그것이 우리의 전략입니다. 드라이버인 레이저를 과대 설계하여 시스템의 다른 모든 부분에서 활용할 수 있는 많은 여유를 확보하는 것입니다."

연료 생산 속도를 높이면 인에르티아가 특정 시점에 보유해야 하는 삼중수소의 양도 줄어든다. 삼중수소는 방사성이고 비싸며(그램당 약 3만 달러), 희귀하기 때문이다(과학지에 따르면 전 세계에 약 25킬로그램만 존재). 인에르티아는 핵융합 반응을 이용해 자체적으로 삼중수소를 생산할 계획이지만, 시작하려면 여전히 약간의 재고가 필요하다. 그리고 펠릿을 만드는 시간이 줄어들수록 주변에 놓여 있는 삼중수소도 줄어든다. 인에르티아는 본격적인 상업용 발전소가 매초 10개의 연료 펠릿을 사용할 것으로 예상한다.

"이 단계의 지연 시간을 줄임으로써 시설을 더 작게 만들고, 전체를 더 빠르고 효율적으로 만들 수 있습니다." 로슨은 왜 누가 그렇게 느린 방식으로 했는지 궁금해지게 만드는 방식으로 전체 제안을 요약했다.