La startup de fusion Inertia Enterprises a annoncé une percée qui pourrait enfin faire ressembler sa ligne de production de pastilles de combustible à une usine plutôt qu'à un artisanat sur mesure. L'entreprise affirme avoir réduit le temps nécessaire pour fabriquer ses pastilles de plusieurs jours à quelques minutes, éliminant ainsi l'un des 10 obstacles qui la séparent de la première phase de ses ambitions de centrale électrique commerciale.\n\nCette avancée n'était pas gagnée d'avance. Les investisseurs ont donné 450 millions de dollars à Inertia sur la promesse qu'elle pourrait commercialiser la technologie développée au National Ignition Facility (NIF), un endroit où la fabrication de pastilles relève moins de la vitesse que de la patience rituelle. Au NIF, une seule pastille peut prendre une semaine ou plus à produire et coûte une petite fortune - pas vraiment la recette pour une centrale électrique rentable.\n\n« Mais quand on y regarde de plus près, on se dit : attendez une minute, ils n'en fabriquent qu'une poignée par an », a déclaré Jeff Lawson, cofondateur et PDG d'Inertia, avec l'air de quelqu'un qui vient de réaliser que le roi est nu. « J'ai mis mon chapeau commercial et je me suis dit : attendez une minute, je connais le mot pour ça : prototypes. »\n\nAlors Inertia s'est attelée à transformer ces prototypes en quelque chose de fabriquable en masse. « C'est pour ça que nous embauchons des gens venant d'Apple », a déclaré Lawson, en imaginant sans doute un avenir où les pastilles de combustible seraient vendues dans un emballage épuré et minimaliste. « Il y a une bande d'ingénieurs industriels qui se disent : "D'accord, je suppose que je dois trouver comment fabriquer ça un milliard de fois en usine." »\n\nMais la pastille de combustible du NIF n'est pas un iPhone. C'est une coquille de diamant sphérique contenant une fine couche de deutérium et de tritium gelés - les isotopes de l'hydrogène qui alimentent la fusion - avec un mélange gazeux des mêmes à l'intérieur. Chaque couche doit être aussi proche que possible de la perfection sphérique, que ce soit humainement ou mécaniquement possible. Les pastilles sont ensuite enveloppées dans des enveloppes en or appelées hohlraums, qui convertissent l'énergie laser en rayons X qui compriment la pastille, déclenchant la fusion. Même la plus petite imperfection peut ruiner tout le spectacle.\n\nInertia a dû accélérer le processus sans abandonner la physique qui a fait fonctionner l'approche du NIF. « Que se passe-t-il si on essaie de faire plus vite ? » a demandé Lawson, comme s'il posait une question à l'univers. L'équipe avait une longueur d'avance : Annie Kritcher, cofondatrice et scientifique en chef, a conçu la première expérience du NIF qui a produit plus d'énergie qu'elle n'en a consommé.\n\nAprès plusieurs cycles de développement, Inertia peut maintenant faire croître les cristaux en environ 30 minutes - un processus qui pouvait prendre une semaine au NIF. Une seule pastille de combustible peut être fabriquée en deux à trois heures, et le processus peut être étendu à l'échelle industrielle. La startup a travaillé avec le NIF au Lawrence Livermore National Lab, avec lequel elle a formé un partenariat public-privé.\n\nInertia a cependant une arme secrète : son laser prévu est quatre fois plus puissant que celui du NIF, ce qui signifie qu'il peut tolérer plus d'imperfections. « Nous avons en fait beaucoup de marge », a déclaré Lawson. « C'est notre stratégie : surdimensionner notre driver, notre laser, pour nous donner beaucoup de marge pour jouer avec toutes les autres parties du système. »\n\nAccélérer la production de combustible réduit également la quantité de tritium qu'Inertia doit avoir sous la main à tout moment - une bonne chose, car le tritium est radioactif, cher (environ 30 000 dollars le gramme) et rare (seulement environ 25 kilogrammes existent dans le monde, selon Science). Inertia prévoit de produire son propre tritium grâce à des réactions de fusion, mais elle a encore besoin d'un certain stock pour démarrer. Et moins de temps pour fabriquer des pastilles signifie moins de tritium qui traîne. Inertia s'attend à ce que sa centrale électrique commerciale à pleine échelle utilise 10 pastilles de combustible par seconde.\n\n« En réduisant la latence de cette étape, vous rendez votre installation plus petite ; vous rendez tout plus rapide, tout plus efficace », a déclaré Lawson, résumant tout le pitch d'une manière qui donne envie de se demander pourquoi quelqu'un a jamais fait les choses à l'ancienne.