核融合スタートアップのInertia Enterprisesは、燃料ペレットの生産ラインが、特注の職人技というよりは、まあ、工場のように見えるようになるかもしれない画期的な進歩を発表した。同社は、燃料ペレットの製造に必要な時間を数日からわずか数分に短縮し、商業発電所の第一段階への10の障壁のうちの1つを打ち破ったと述べている。

この進歩は決して確実なものではなかった。投資家たちは、Inertiaに4億5000万ドルを投じたが、それは、燃料ペレットの製造がスピードよりも儀式的な忍耐を重視する場所である国立点火施設（NIF）で開発された技術を商業化できるという約束の上に成り立っていた。NIFでは、1つのペレットの製造に1週間以上かかり、費用も莫大で、とても収益性の高い発電所には向かない。

「しかし、本当に詳しく調べてみると、ちょっと待てよ、彼らは年間にほんの一握りしか作っていないんだな、と気づくんです」と、Inertiaの共同創業者兼CEOのジェフ・ローソン氏は、皇帝に服がないことに気づいた人のような口調で語った。「私は商業的な視点で考えて、ちょっと待てよ、これにぴったりの言葉を知っているぞ、『試作品』だ、と」

そこでInertiaは、それらの試作品を量産可能なものに変えることに着手した。「だからこそ、私たちはAppleのような企業から人材を採用しているのです」とローソン氏は語った。おそらく、燃料ペレットが洗練されたミニマルなパッケージに入った未来を思い描いているのだろう。「『よし、工場でそれを10億回作る方法を考えなければならない』という産業エンジニアがたくさんいます」

しかし、NIFの燃料ペレットはiPhoneではない。それは、凍った重水素とトリチウム（核融合の燃料となる水素同位体）の薄い層を含む球状のダイヤモンドシェルで、内部には同じもののガス状の混合物が入っている。各層は、人間（または機械）が可能な限り完全な球に近くなければならない。ペレットはその後、ホーラムと呼ばれる金のケーシングで包まれ、レーザーエネルギーをX線に変換してペレットを圧縮し、核融合を引き起こす。ほんのわずかな不完全さでも、全体のショーを台無しにする可能性がある。

Inertiaは、NIFのアプローチを機能させた物理学を放棄せずに、プロセスを高速化しなければならなかった。「もっと速くやろうとしたらどうなるのか？」とローソン氏は、まるで宇宙に問いかけるかのように考え込んだ。チームには先駆者としてのアドバンテージがあった。共同創業者でチーフサイエンティストのアニー・クリッチャー氏は、消費するよりも多くの電力を生成した最初のNIF実験を設計したのだ。

数回の開発を経て、Inertiaは現在、結晶を約30分で成長させることができる。NIFでは1週間かかることもあるプロセスだ。1つの燃料ペレットは2〜3時間で製造でき、そのプロセスは産業レベルに拡大できる。スタートアップは、ローレンス・リバモア国立研究所のNIFと協力し、官民パートナーシップを結んでいる。

しかし、Inertiaには秘密の武器がある。計画中のレーザーはNIFの現在のものより4倍強力で、より多くの不完全さを許容できる。「実際、私たちには多くの余裕があります」とローソン氏は語った。「それが私たちの戦略です。ドライバー（レーザー）を過大設計して、システムの他のすべての部分で遊ぶための多くの余裕を得るのです」

燃料生産を高速化することで、Inertiaが常時保有する必要のあるトリチウムの量も削減される。トリチウムは放射性で、高価（1グラムあたり約3万ドル）で、希少（科学誌によると、世界に約25キログラムしか存在しない）だからだ。Inertiaは核融合反応を使って独自のトリチウムを生産する計画だが、それでも始めるにはある程度の在庫が必要だ。そして、ペレット製造にかかる時間が短ければ、トリチウムが周囲に存在する時間も短くなる。Inertiaは、フルスケールの商業発電所で毎秒10個の燃料ペレットを使用する見込みだ。

「このステップの待ち時間を短縮することで、施設を小さくし、全体をより速く、より効率的にすることができます」とローソン氏は、なぜ誰もがかつて遅い方法でやっていたのか疑問に思うような方法で、全体の売り込みを要約した。