La startup di fusione Inertia Enterprises ha annunciato una svolta che potrebbe finalmente far sembrare la sua linea di produzione di pellet di combustibile meno un mestiere artigianale su misura e più, beh, una fabbrica. L'azienda afferma di aver ridotto i tempi necessari per produrre i suoi pellet di combustibile da diversi giorni a pochi minuti, abbattendo una delle 10 barriere che la separano dalla prima fase dei suoi ambiziosi piani per una centrale elettrica commerciale.

Questo progresso non era affatto scontato. Gli investitori hanno dato a Inertia 450 milioni di dollari sulla promessa che avrebbe potuto commercializzare la tecnologia sviluppata alla National Ignition Facility (NIF), un luogo dove produrre pellet di combustibile è meno una questione di velocità e più di pazienza rituale. Alla NIF, un singolo pellet può richiedere una settimana o più per essere prodotto e costa una fortuna - difficilmente la ricetta per una centrale elettrica redditizia.

"Ma quando ci vai davvero a fondo, pensi: 'un momento, ne producono solo una manciata all'anno'," ha detto Jeff Lawson, co-fondatore e CEO di Inertia, con l'aria di chi si è appena reso conto che l'imperatore è nudo. "Ho indossato il mio cappello commerciale e ho pensato: 'un momento, conosco la parola per questo: prototipi'."

Così Inertia si è messa a trasformare quei prototipi in qualcosa di producibile in serie. "Ecco perché stiamo assumendo persone da aziende come Apple," ha detto Lawson, immaginando presumibilmente un futuro in cui i pellet di combustibile arrivano in eleganti confezioni minimaliste. "Ci sono un sacco di ingegneri industriali che dicono: 'Va bene, suppongo che debba capire come farlo un miliardo di volte in una fabbrica'."

Ma il pellet di combustibile della NIF non è un iPhone. È un guscio sferico di diamante contenente un sottile strato di deuterio e trizio congelati - gli isotopi dell'idrogeno che alimentano la fusione - con una miscela gassosa degli stessi all'interno. Ogni strato deve essere il più vicino possibile alla perfezione sferica, umanamente (o meccanicamente) possibile. I pellet vengono poi avvolti in custodie d'oro chiamate hohlraum, che convertono l'energia laser in raggi X che comprimono il pellet, innescando la fusione. Anche la più piccola imperfezione può rovinare l'intero spettacolo.

Inertia ha dovuto accelerare il processo senza abbandonare la fisica che ha reso funzionante l'approccio della NIF. "Cosa succede se provi a farlo più velocemente?" si è chiesto Lawson, come se stesse facendo una domanda all'universo. Il team ha avuto un vantaggio: Annie Kritcher, co-fondatrice e capo scienziato, ha progettato il primo esperimento della NIF che ha prodotto più energia di quanta ne consumasse.

Dopo diversi cicli di sviluppo, Inertia ora può far crescere i cristalli in circa 30 minuti - un processo che alla NIF poteva richiedere una settimana. Un singolo pellet di combustibile può essere prodotto in due o tre ore, e il processo può essere scalato a livelli industriali. La startup ha collaborato con la NIF al Lawrence Livermore National Lab, con cui ha stretto un partenariato pubblico-privato.

Inertia ha però un'arma segreta: il suo laser previsto è quattro volte più potente di quello attuale della NIF, il che significa che può tollerare più imperfezioni. "In realtà abbiamo molto margine," ha detto Lawson. "La nostra strategia è quella di sovradimensionare il nostro driver, il nostro laser, per darci un sacco di margine per giocare in ogni altra parte del sistema."

Accelerare la produzione di combustibile riduce anche la quantità di trizio che Inertia deve avere a disposizione in un dato momento - una buona cosa, dato che il trizio è radioattivo, costoso (circa 30.000 dollari al grammo) e scarso (solo circa 25 chilogrammi esistono a livello globale, secondo Science). Inertia prevede di produrre il proprio trizio usando reazioni di fusione, ma ha comunque bisogno di un po' di inventario per iniziare. E meno tempo per produrre pellet significa meno trizio in giro. Inertia prevede che la sua centrale commerciale su larga scala utilizzi 10 pellet di combustibile ogni secondo.

"Riducendo la latenza di questo passaggio, hai reso il tuo impianto più piccolo; hai reso tutto più veloce, tutto più efficiente," ha detto Lawson, riassumendo l'intera proposta in un modo che fa chiedere perché qualcuno l'abbia mai fatto nel modo lento.