Startup-ul de fuziune Inertia Enterprises a anunțat o descoperire care ar putea face în sfârșit linia sa de producție de peleți de combustibil să arate mai puțin ca o artizanat personalizat și mai mult ca, ei bine, o fabrică. Compania spune că a redus timpul necesar pentru fabricarea peleților de combustibil de la câteva zile la doar câteva minute, dărâmând una dintre cele 10 bariere dintre ea și prima fază a ambițiilor sale de centrală electrică comercială.

Acest avans nu a fost deloc o certitudine. Investitorii au dat Inertia 450 de milioane de dolari pe promisiunea că va putea comercializa tehnologia dezvoltată la National Ignition Facility (NIF), un loc unde fabricarea peleților de combustibil ține mai puțin de viteză și mai mult de răbdare ritualică. La NIF, un singur pelet poate dura o săptămână sau mai mult pentru a fi produs și costă o mică avere - cu greu rețeta pentru o centrală electrică profitabilă.

„Dar când chiar dai dublu-click pe asta, îți spui: stai puțin, fac doar o mână de ei pe an”, a spus Jeff Lawson, co-fondator și CEO al Inertia, cu aerul cuiva care tocmai și-a dat seama că împăratul e gol. „Mi-am pus pălăria comercială și am zis: stai puțin, știu cuvântul pentru asta: Prototipuri.”

Așa că Inertia s-a apucat să transforme acele prototipuri în ceva fabricabil în masă. „De aceea angajăm oameni de la Apple”, a spus Lawson, prezumabil vizualizând un viitor în care peleții de combustibil vin în ambalaje elegante, minimaliste. „Există o grămadă de ingineri industriali care zic: ‘Bine, cred că trebuie să-mi dau seama cum să fac asta de un miliard de ori într-o fabrică.’”

Dar peleții de combustibil de la NIF nu sunt un iPhone. Este o sferă de diamant care conține un strat subțire de deuteriu și tritiu înghețat - izotopii de hidrogen care alimentează fuziunea - cu un amestec gazos din aceiași în interior. Fiecare strat trebuie să fie cât mai aproape de perfect sferic posibil (uman sau mașină). Peleții sunt apoi înfășurați în carcase de aur numite hohlraum, care convertesc energia laserului în raze X ce comprimă peleții, declanșând fuziunea. Chiar și cea mai mică imperfecțiune poate strica tot spectacolul.

Inertia a trebuit să accelereze procesul fără a abandona fizica care a făcut ca abordarea NIF să funcționeze. „Ce se întâmplă dacă încerci să o faci mai repede?”, s-a întrebat Lawson, ca și cum ar pune o întrebare universului. Echipa a avut un avans: Annie Kritcher, co-fondatoare și cercetător principal, a proiectat primul experiment NIF care a produs mai multă putere decât a consumat.

După mai multe runde de dezvoltare, Inertia poate acum să crească cristalele în aproximativ 30 de minute - un proces care putea dura o săptămână la NIF. Un singur pelet de combustibil poate fi făcut în două-trei ore, iar procesul poate fi extins la nivel industrial. Startup-ul a lucrat cu NIF de la Lawrence Livermore National Lab, cu care a format un parteneriat public-privat.

Inertia are însă o armă secretă: laserul său planificat este de patru ori mai puternic decât cel actual de la NIF, ceea ce înseamnă că poate tolera mai multe imperfecțiuni. „Avem de fapt multă marjă”, a spus Lawson. „Strategia noastră este să supradimensionăm driverul, laserul nostru, pentru a ne oferi multă marjă de manevră în fiecare altă parte a sistemului.”

Accelerarea producției de combustibil reduce, de asemenea, cantitatea de tritiu pe care Inertia trebuie să o aibă la îndemână în orice moment - un lucru bun, deoarece tritiul este radioactiv, scump (aproximativ 30.000 de dolari pe gram) și rar (doar aproximativ 25 de kilograme există la nivel global, conform Science). Inertia intenționează să-și producă propriul tritiu folosind reacții de fuziune, dar are nevoie totuși de un stoc pentru a începe. Și mai puțin timp pentru a face peleți înseamnă mai puțin tritiu care stă degeaba. Inertia se așteaptă ca centrala sa electrică comercială la scară completă să folosească 10 peleți de combustibil în fiecare secundă.

„Prin reducerea latenței acestui pas, ai făcut instalația mai mică; ai făcut totul mai rapid, totul mai eficient”, a spus Lawson, rezumând întreaga propunere într-un mod care te face să te întrebi de ce cineva a făcut vreodată pe îndelete.