फ्यूजन स्टार्टअप इनर्टिया एंटरप्राइजेज ने एक ऐसी सफलता की घोषणा की है जो आखिरकार इसकी ईंधन छर्रों की उत्पादन लाइन को कम बेस्पोक कलात्मक शिल्प और अधिक, ठीक है, एक कारखाने की तरह बना सकती है। कंपनी का कहना है कि उसने अपने ईंधन छर्रों के निर्माण में लगने वाले समय को कई दिनों से घटाकर कुछ ही मिनटों में ला दिया है, जिससे वाणिज्यिक बिजली संयंत्र महत्वाकांक्षाओं के पहले चरण के बीच खड़ी 10 बाधाओं में से एक को हटा दिया गया है।
यह प्रगति किसी भी तरह से निश्चित नहीं थी। निवेशकों ने इनर्टिया को $450 मिलियन इस वादे पर दिए कि वह नेशनल इग्निशन फैसिलिटी (NIF) में विकसित तकनीक का व्यावसायीकरण कर सकता है, एक ऐसी जगह जहां ईंधन छर्रों को बनाना गति के बारे में कम और अनुष्ठानिक धैर्य के बारे में अधिक है। NIF में, एक भी छर्रे को बनाने में एक सप्ताह या उससे अधिक समय लग सकता है और इसकी लागत एक छोटी सी राशि होती है - एक लाभदायक बिजली संयंत्र के लिए शायद ही नुस्खा।
"लेकिन जब आप वास्तव में उस पर डबल-क्लिक करते हैं, तो आप सोचते हैं, एक मिनट रुको, वे साल में केवल मुट्ठी भर बना रहे हैं," इनर्टिया के सह-संस्थापक और सीईओ जेफ लॉसन ने कहा, एक ऐसे व्यक्ति की हवा के साथ जिसे अभी-अभी एहसास हुआ कि सम्राट के पास कपड़े नहीं हैं। "मैंने अपनी व्यावसायिक टोपी लगाई और सोचा, एक मिनट रुको, मैं इसके लिए शब्द जानता हूं: प्रोटोटाइप।"
इसलिए इनर्टिया ने उन प्रोटोटाइप को बड़े पैमाने पर निर्माण योग्य चीज़ों में बदलने का काम शुरू किया। "इसलिए हम Apple जैसी कंपनियों से लोगों को काम पर रख रहे हैं," लॉसन ने कहा, संभवतः एक भविष्य की कल्पना करते हुए जहां ईंधन छर्रे चिकने, न्यूनतम पैकेजिंग में आते हैं। "औद्योगिक इंजीनियरों का एक समूह है जो कहते हैं, 'ठीक है, मुझे लगता है कि मुझे यह पता लगाना होगा कि इसे कारखाने में एक अरब बार कैसे बनाया जाए।'
लेकिन NIF का ईंधन छर्रा कोई iPhone नहीं है। यह एक गोलाकार हीरे का खोल है जिसमें जमे हुए ड्यूटेरियम और ट्रिटियम की एक पतली परत होती है - हाइड्रोजन आइसोटोप जो फ्यूजन को ईंधन देते हैं - और अंदर उसी का एक गैसीय मिश्रण होता है। प्रत्येक परत जितना संभव हो उतना पूर्ण रूप से गोलाकार होना चाहिए जितना मानव (या मशीन) संभवतः कर सकता है। फिर छर्रों को सोने के आवरणों में लपेटा जाता है जिन्हें होलराम कहा जाता है, जो लेजर ऊर्जा को एक्स-रे में परिवर्तित करते हैं जो छर्रे को संपीड़ित करते हैं, फ्यूजन को ट्रिगर करते हैं। यहां तक कि सबसे छोटी खामी पूरे शो को बर्बाद कर सकती है।
इनर्टिया को उस भौतिकी को छोड़े बिना प्रक्रिया को तेज करना था जिसने NIF के दृष्टिकोण को काम करने योग्य बनाया। "क्या होता है यदि आप इसे तेजी से करने की कोशिश करते हैं?" लॉसन ने सोचा, जैसे ब्रह्मांड से एक प्रश्न पूछ रहे हों। टीम के पास एक शुरुआती बढ़त थी: सह-संस्थापक और मुख्य वैज्ञानिक एनी क्रिचर ने पहला NIF प्रयोग डिजाइन किया था जिसने खपत से अधिक शक्ति उत्पन्न की।
विकास के कई दौरों के बाद, इनर्टिया अब क्रिस्टल को लगभग 30 मिनट में विकसित कर सकता है - एक प्रक्रिया जो NIF में एक सप्ताह लग सकती है। एक ईंधन छर्रे को दो से तीन घंटे में बनाया जा सकता है, और प्रक्रिया को औद्योगिक स्तर तक बढ़ाया जा सकता है। स्टार्टअप ने लॉरेंस लिवरमोर नेशनल लैब में NIF के साथ काम किया, जिसके साथ उसने एक सार्वजनिक-निजी साझेदारी बनाई है।
हालांकि, इनर्टिया के पास एक गुप्त हथियार है: इसका नियोजित लेजर NIF के वर्तमान लेजर से चार गुना अधिक शक्तिशाली है, जिसका अर्थ है कि यह अधिक खामियों को सहन कर सकता है। "हमारे पास वास्तव में बहुत अधिक मार्जिन है," लॉसन ने कहा। "यही हमारी रणनीति है, अपने ड्राइवर, अपने लेजर को बड़ा करना, ताकि हमें सिस्टम के हर दूसरे हिस्से में खेलने के लिए बहुत सारा मार्जिन मिल सके।"
ईंधन उत्पादन में तेजी लाने से इनर्टिया को किसी भी समय हाथ में रखने के लिए आवश्यक ट्रिटियम की मात्रा भी कम हो जाती है - यह एक अच्छी बात है, क्योंकि ट्रिटियम रेडियोधर्मी है, महंगा है (लगभग $30,000 प्रति ग्राम), और दुर्लभ है (वैज्ञानिकों के अनुसार दुनिया में केवल लगभग 25 किलोग्राम मौजूद है)। इनर्टिया फ्यूजन प्रतिक्रियाओं का उपयोग करके अपना खुद का ट्रिटियम पैदा करने की योजना बना रहा है, लेकिन शुरू करने के लिए उसे अभी भी कुछ इन्वेंट्री की आवश्यकता है। और छर्रों को बनाने में कम समय का मतलब है कम ट्रिटियम पड़ा रहना। इनर्टिया को उम्मीद है कि उसका पूर्ण पैमाने का वाणिज्यिक बिजली संयंत्र हर सेकंड 10 ईंधन छर्रों का उपयोग करेगा।
"इस चरण की विलंबता को कम करके, आपने अपनी सुविधा को छोटा कर दिया है; आपने पूरी चीज़ को तेज़, अधिक कुशल बना दिया है," लॉसन ने कहा, पूरे पिच को इस तरह सारांशित करते हुए कि आप सोचते हैं कि किसी ने इसे धीमे तरीके से क्यों किया।