La startup de fusión Inertia Enterprises ha anunciado un avance que finalmente podría hacer que su línea de producción de pellets de combustible se parezca menos a una artesanía hecha a medida y más a, bueno, una fábrica. La compañía dice que ha reducido el tiempo necesario para fabricar sus pellets de combustible de varios días a solo minutos, derribando una de las 10 barreras que se interponen entre ella y la primera fase de sus ambiciones de planta de energía comercial.

Este avance no era para nada algo seguro. Los inversores le dieron a Inertia 450 millones de dólares con la promesa de que podría comercializar la tecnología desarrollada en la Instalación Nacional de Ignición (NIF), un lugar donde hacer pellets de combustible se trata menos de velocidad y más de paciencia ritualista. En el NIF, un solo pellet puede tardar una semana o más en producirse y cuesta una pequeña fortuna, difícilmente la receta para una planta de energía rentable.

"Pero cuando realmente haces doble clic en eso, piensas: espera un minuto, solo están haciendo un puñado al año", dijo Jeff Lawson, cofundador y CEO de Inertia, con el aire de alguien que acaba de darse cuenta de que el emperador no tiene ropa. "Me puse mi sombrero comercial y pensé: espera, conozco la palabra para esto: prototipos".

Así que Inertia se puso a convertir esos prototipos en algo fabricable en masa. "Por eso estamos contratando gente de lugares como Apple", dijo Lawson, presumiblemente imaginando un futuro donde los pellets de combustible vienen en empaques elegantes y minimalistas. "Hay un montón de ingenieros industriales que dicen: 'Muy bien, supongo que tengo que averiguar cómo hacer eso mil millones de veces en una fábrica'."

Pero el pellet de combustible del NIF no es un iPhone. Es una esfera de diamante que contiene una capa delgada de deuterio y tritio congelados, los isótopos de hidrógeno que alimentan la fusión, con una mezcla gaseosa de lo mismo en su interior. Cada capa debe ser lo más perfectamente esférica posible, tanto humana como mecánicamente. Los pellets se envuelven luego en carcasas de oro llamadas hohlraums, que convierten la energía del láser en rayos X que comprimen el pellet, desencadenando la fusión. Incluso la más mínima imperfección puede arruinar todo el espectáculo.

Inertia tuvo que acelerar el proceso sin abandonar la física que hizo que el enfoque del NIF funcionara. "¿Qué pasa si intentas hacerlo más rápido?", reflexionó Lawson, como si le preguntara una pregunta al universo. El equipo tenía una ventaja inicial: Annie Kritcher, cofundadora y científica principal, diseñó el primer experimento del NIF que produjo más energía de la que consumió.

Después de varias rondas de desarrollo, Inertia ahora puede hacer crecer los cristales en unos 30 minutos, un proceso que en el NIF podría tomar una semana. Un solo pellet de combustible se puede hacer en dos o tres horas, y el proceso se puede escalar a niveles industriales. La startup trabajó con el NIF en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, con el que ha formado una asociación público-privada.

Inertia tiene un arma secreta, sin embargo: su láser planeado es cuatro veces más potente que el actual del NIF, lo que significa que puede tolerar más imperfecciones. "En realidad tenemos mucho margen", dijo Lawson. "Esa es nuestra estrategia: sobredimensionar nuestro driver, nuestro láser, para darnos mucho margen para jugar en todas las demás partes del sistema".

Acelerar la producción de combustible también reduce la cantidad de tritio que Inertia necesita tener a mano en cualquier momento, algo bueno, ya que el tritio es radiactivo, caro (alrededor de 30,000 dólares por gramo) y escaso (solo existen alrededor de 25 kilogramos a nivel mundial, según Science). Inertia planea criar su propio tritio usando reacciones de fusión, pero aún necesita algo de inventario para empezar. Y menos tiempo haciendo pellets significa menos tritio almacenado. Inertia espera que su planta de energía comercial a gran escala use 10 pellets de combustible cada segundo.

"Al reducir la latencia de este paso, has hecho tu instalación más pequeña; has hecho todo más rápido, todo más eficiente", dijo Lawson, resumiendo toda la propuesta de una manera que te hace preguntarte por qué alguien alguna vez lo hizo de la manera lenta.