Fusionsstartupen Inertia Enterprises har meddelat ett genombrott som äntligen kan få deras produktion av bränslepellets att se mindre ut som ett skräddarsytt hantverk och mer som, ja, en fabrik. Företaget säger att de har minskat tiden som behövs för att tillverka sina bränslepellets från flera dagar till bara minuter, vilket tar bort en av de 10 barriärerna som står mellan dem och den första fasen av deras kommersiella kraftverksambitioner.

Detta framsteg var inte alls en självklarhet. Investerare gav Inertia 450 miljoner dollar på löftet att de skulle kommersialisera teknik utvecklad vid National Ignition Facility (NIF), en plats där tillverkning av bränslepellets handlar mindre om hastighet och mer om rituellt tålamod. Vid NIF kan en enda pellet ta en vecka eller mer att producera och kosta en förmögenhet - knappast receptet för ett lönsamt kraftverk.

"Men när du verkligen dubbelklickar på det, tänker du: vänta lite, de gör bara en handfull om året," sa Jeff Lawson, medgrundare och vd för Inertia, med en min av någon som just insett att kejsaren är naken. "Jag tog på mig min kommersiella hatt och tänkte: vänta lite, jag vet ordet för det här: Prototyper."

Så Inertia började förvandla dessa prototyper till något masstillverkningsbart. "Det är därför vi anställer folk från bland annat Apple," sa Lawson, förmodligen med en vision om framtida bränslepellets i elegant minimalistisk förpackning. "Det finns en massa industriingenjörer som tänker: 'Okej, jag antar att jag måste lista ut hur man gör det en miljard gånger i en fabrik.'"

Men NIF:s bränslepellet är ingen iPhone. Det är ett sfäriskt diamonds kal med ett tunt lager av frusen deuterium och tritium - väteisotoperna som driver fusion - med en gasblandning av samma inuti. Varje lager måste vara så nära perfekt sfäriskt som mänskligt (eller maskinellt) möjligt. Pelletsen lindas sedan i guldhöljen som kallas hohlraums, som omvandlar laserenergi till röntgenstrålar som komprimerar pelletsen och utlöser fusion. Även den minsta ofullkomlighet kan förstöra hela föreställningen.

Inertia var tvungen att snabba upp processen utan att överge fysiken som gjorde NIF:s metod framgångsrik. "Vad händer om du försöker göra det snabbare?" funderade Lawson, som om han ställde en fråga till universum. Teamet hade ett försprång: Annie Kritcher, medgrundare och chefsforskare, designade det första NIF-experimentet som producerade mer kraft än det förbrukade.

Efter flera utvecklingsomgångar kan Inertia nu odla kristallerna på cirka 30 minuter - en process som kunde ta en vecka vid NIF. En enda bränslepellet kan tillverkas på två till tre timmar, och processen kan skalas upp till industriella nivåer. Startupen samarbetade med NIF vid Lawrence Livermore National Lab, med vilket de har bildat ett offentligt-privat partnerskap.

Inertia har dock ett hemligt vapen: deras planerade laser är fyra gånger kraftfullare än NIF:s nuvarande, vilket innebär att de kan tolerera fler ofullkomligheter. "Vi har faktiskt mycket marginal," sa Lawson. "Det är vår strategi, att överdimensionera vår drivare, vår laser, för att ge oss gott om marginal att leka med i alla andra delar av systemet."

Att snabba upp bränsleproduktionen minskar också mängden tritium som Inertia behöver ha till hands vid varje given tidpunkt - en bra sak, eftersom tritium är radioaktivt, dyrt (cirka 30 000 dollar per gram) och sällsynt (endast cirka 25 kilo finns globalt, enligt Science). Inertia planerar att avla sitt eget tritium med hjälp av fusionsreaktioner, men de behöver fortfarande lager för att komma igång. Och mindre tid att tillverka pellets innebär mindre tritium som ligger runt. Inertia förväntar sig att deras fullskaliga kommersiella kraftverk ska använda 10 bränslepellets varje sekund.

"Genom att minska latensen i detta steg gör du din anläggning mindre; du gör hela saken snabbare, hela saken effektivare," sa Lawson, och sammanfattade hela pitchningen på ett sätt som får en att undra varför någon någonsin gjorde det på det långsamma sättet.