A startup de fusão Inertia Enterprises anunciou um avanço que finalmente poderia fazer sua linha de produção de pastilhas de combustível parecer menos com um artesanato artesanal sob medida e mais com, bem, uma fábrica. A empresa diz que reduziu o tempo necessário para fabricar suas pastilhas de combustível de vários dias para apenas minutos, derrubando uma das 10 barreiras entre ela e a primeira fase de suas ambições de usina comercial.

Este avanço não era de forma alguma garantido. Investidores deram à Inertia US$ 450 milhões com a promessa de que ela poderia comercializar tecnologia desenvolvida na National Ignition Facility (NIF), um lugar onde fazer pastilhas de combustível é menos sobre velocidade e mais sobre paciência ritualística. Na NIF, uma única pastilha pode levar uma semana ou mais para ser produzida e custa uma pequena fortuna - dificilmente a receita para uma usina lucrativa.

"Mas quando você realmente dá um duplo clique, você pensa, espere um minuto, eles estão fazendo apenas um punhado delas por ano", disse Jeff Lawson, cofundador e CEO da Inertia, com o ar de alguém que acabou de perceber que o rei está nu. "Coloquei meu chapéu comercial e pensei, espere um minuto, eu sei a palavra para isso: Protótipos."

Então a Inertia se dedicou a transformar esses protótipos em algo fabricável em massa. "É por isso que estamos contratando pessoas de empresas como a Apple", disse Lawson, presumivelmente imaginando um futuro onde as pastilhas de combustível vêm em embalagens elegantes e minimalistas. "Há um monte de engenheiros industriais que dizem: 'Tudo bem, acho que tenho que descobrir como fazer isso um bilhão de vezes em uma fábrica.'"

Mas a pastilha de combustível da NIF não é um iPhone. É uma casca esférica de diamante contendo uma fina camada de deutério e trítio congelados - os isótopos de hidrogênio que alimentam a fusão - com uma mistura gasosa do mesmo dentro. Cada camada deve ser o mais perfeitamente esférica quanto humanamente (ou maquinalmente) possível. As pastilhas são então envolvidas em invólucros de ouro chamados hohlraums, que convertem energia de laser em raios-X que comprimem a pastilha, desencadeando a fusão. Mesmo a menor imperfeição pode arruinar todo o espetáculo.

A Inertia teve que acelerar o processo sem abandonar a física que tornou a abordagem da NIF funcionar. "O que acontece se você tentar fazer mais rápido?", ponderou Lawson, como se estivesse fazendo uma pergunta ao universo. A equipe teve uma vantagem inicial: Annie Kritcher, cofundadora e cientista-chefe, projetou o primeiro experimento da NIF que produziu mais energia do que consumiu.

Após várias rodadas de desenvolvimento, a Inertia agora pode cultivar os cristais em cerca de 30 minutos - um processo que poderia levar uma semana na NIF. Uma única pastilha de combustível pode ser feita em duas a três horas, e o processo pode ser escalado para níveis industriais. A startup trabalhou com a NIF no Lawrence Livermore National Lab, com o qual formou uma parceria público-privada.

A Inertia tem uma arma secreta, no entanto: seu laser planejado é quatro vezes mais poderoso que o atual da NIF, o que significa que pode tolerar mais imperfeições. "Na verdade, temos muita margem", disse Lawson. "Essa é a nossa estratégia, superdimensionar nosso driver, nosso laser, para nos dar muita margem para brincar em todas as outras partes do sistema."

Acelerar a produção de combustível também reduz a quantidade de trítio que a Inertia precisa ter em mãos a qualquer momento - uma coisa boa, já que o trítio é radioativo, caro (cerca de US$ 30.000 por grama) e escasso (apenas cerca de 25 quilos existem globalmente, de acordo com a Science). A Inertia planeja criar seu próprio trítio usando reações de fusão, mas ainda precisa de algum estoque para começar. E menos tempo fazendo pastilhas significa menos trítio parado. A Inertia espera que sua usina comercial em escala total use 10 pastilhas de combustível por segundo.

"Ao reduzir a latência desta etapa, você tornou sua instalação menor; tornou tudo mais rápido, tudo mais eficiente", disse Lawson, resumindo todo o discurso de uma maneira que faz você se perguntar por que alguém já fez isso do jeito lento.