Fuzyon girişimi Inertia Enterprises, yakıt peleti üretim hattının artık daha az özel yapım zanaatkarlık işi ve daha çok, şey, bir fabrika gibi görünmesini sağlayabilecek bir atılım duyurdu. Şirket, yakıt peletlerini üretmek için gereken süreyi birkaç günden sadece dakikalara indirdiğini ve bunun ticari enerji santrali hedeflerinin ilk aşamasına giden yolda duran 10 engelden birini yıktığını söylüyor.

Bu ilerleme hiç de kesin bir şey değildi. Yatırımcılar Inertia'ya, Ulusal Ateşleme Tesisi'nde (NIF) geliştirilen teknolojiyi ticarileştirebileceği vaadiyle 450 milyon dolar verdiler; orada yakıt peleti yapmak hızla ilgili değil, daha çok ritüelistik sabırla ilgili. NIF'te tek bir peletin üretimi bir hafta veya daha uzun sürebiliyor ve küçük bir servete mal oluyor - kârlı bir enerji santrali için pek de uygun bir tarif değil.

"Ama gerçekten üzerine iki kez tıkladığınızda, 'Bir dakika, yılda sadece bir avuç üretiyorlar' diyorsunuz," dedi Inertia'nın kurucu ortağı ve CEO'su Jeff Lawson, imparatorun çıplak olduğunu yeni fark etmiş birinin edasıyla. "Ticari şapkamı taktım ve 'Bir dakika, bunun kelimesini biliyorum: Prototipler' dedim."

Böylece Inertia, bu prototipleri seri üretilebilir bir şeye dönüştürmek için kolları sıvadı. "Bu yüzden Apple gibi şirketlerden insanlar işe alıyoruz," dedi Lawson, muhtemelen yakıt peletlerinin şık, minimalist ambalajlarda geldiği bir geleceği hayal ederek. "Bir sürü endüstri mühendisi var ki 'Pekala, bunu bir fabrikada milyar kez nasıl üreteceğimi bulmam gerekiyor' diyorlar."

Ama NIF'in yakıt peleti bir iPhone değil. Füzyonu besleyen hidrojen izotopları olan donmuş döteryum ve trityumun ince bir tabakasını içeren küresel bir elmas kabuk; içinde aynı gazların bir karışımı var. Her katman, insan (veya makine) mümkün olduğunca mükemmel küresel olmalı. Peletler daha sonra hohlraum adı verilen altın kaplamalara sarılır; bu kaplamalar lazer enerjisini, peleti sıkıştıran ve füzyonu tetikleyen X-ışınlarına dönüştürür. En ufak bir kusur tüm gösteriyi mahvedebilir.

Inertia, NIF'in yaklaşımını işe yarayan fiziği terk etmeden süreci hızlandırmak zorundaydı. "Daha hızlı yapmaya çalışırsanız ne olur?" diye düşündü Lawson, sanki evrene bir soru soruyormuş gibi. Ekibin bir avantajı vardı: Kurucu ortak ve baş bilim insanı Annie Kritcher, tükettiğinden daha fazla güç üreten ilk NIF deneyini tasarladı.

Birkaç geliştirme turunun ardından Inertia artık kristalleri yaklaşık 30 dakikada büyütebiliyor - NIF'te bir hafta sürebilecek bir süreç. Tek bir yakıt peleti iki ila üç saatte yapılabiliyor ve süreç endüstriyel seviyelere ölçeklenebiliyor. Girişim, Lawrence Livermore Ulusal Laboratuvarı'ndaki NIF ile birlikte çalıştı ve onunla bir kamu-özel ortaklığı kurdu.

Ancak Inertia'nın gizli bir silahı var: Planlanan lazeri, NIF'in mevcut lazerinden dört kat daha güçlü, yani daha fazla kusuru tolere edebilir. "Aslında çok fazla marjımız var," dedi Lawson. "Stratejimiz, sürücümüzü, lazerimizi büyütmek ve sistemin diğer her yerinde oynamak için bize bolca marj sağlamak."

Yakıt üretimini hızlandırmak aynı zamanda Inertia'nın herhangi bir zamanda elinde bulundurması gereken trityum miktarını da azaltıyor - bu iyi bir şey, çünkü trityum radyoaktif, pahalı (gramı yaklaşık 30.000 dolar) ve kıt (Science'a göre dünya genelinde sadece yaklaşık 25 kilogram var). Inertia, füzyon reaksiyonlarını kullanarak kendi trityumunu üretmeyi planlıyor, ancak başlamak için hala biraz envantere ihtiyacı var. Ve pelet yapmak için daha az zaman, etrafta daha az trityum anlamına geliyor. Inertia, tam ölçekli ticari enerji santralinin saniyede 10 yakıt peleti kullanmasını bekliyor.

"Bu adımın gecikmesini azaltarak tesisinizi küçülttünüz; tüm süreci hızlandırdınız, tüm süreci daha verimli hale getirdiniz," dedi Lawson, tüm sunumu özetleyerek ve neden herkesin bu işi yavaş yoldan yaptığını merak etmenize neden oldu.