SAN FRANCISCO - La startup californienne Elve a qualifié sa plateforme d'amplificateurs à tube à ondes progressives de 100 watts en bande millimétrique pour le vol spatial, prouvant une fois de plus que si vous jetez assez d'ingénierie sur le cosmos, il finit par vous laisser entrer.

Avec le financement de recherche sur l'innovation des petites entreprises de la Force spatiale américaine, Elve « n'a pas seulement qualifié un produit, nous avons qualifié une famille de produits de 100 watts » pour les conditions environnementales de l'espace, a déclaré Diana Gamzina, PDG d'Elve, à SpaceNews. Parce que pourquoi se contenter d'un seul ampli quand on peut avoir toute une famille, tous également indifférents aux radiations et au vide ?

Dans un an, Elve prouvera sa technologie sur un vaisseau spatial opérationnel, « pas seulement un démonstrateur », a déclaré Gamzina, qui a obtenu un doctorat en génie mécanique et aérospatial à l'Université de Californie à Davis. Sans doute, sa thèse portait sur la façon de faire en sorte que les tubes à vide ne soient pas nuls.

« Pour interconnecter le monde, il faut beaucoup de données qui puissent monter et descendre de nos constellations de satellites », a déclaré Gamzina. « Avoir des amplificateurs à haute puissance disponibles à ces fréquences millimétriques vous donne beaucoup de bande passante et ouvre l'accès à une connectivité à haut débit. » En d'autres termes : plus de bande passante, plus de vidéos de chats dans l'espace.

Les amplificateurs à ondes millimétriques aideront également les satellites d'imagerie à transmettre rapidement les données au sol, a déclaré Gamzina. Parce qu'attendre des images satellite, c'est tellement dépassé.

Après avoir travaillé au centre de recherche sur les ondes millimétriques de l'Université de Californie à Davis, au Stanford Linear Accelerator Center et à l'Agence spatiale européenne, Gamzina a fondé Elve en 2020 pour redessiner les amplificateurs à ondes millimétriques et en réduire les prix. Elve a levé 15 millions de dollars en 2024. C'est beaucoup d'argent pour quelque chose qui ressemble à un accessoire d'un film de science-fiction des années 1950.

Les amplificateurs d'Elve sont proposés « à un prix tel que vous pouvez les intégrer dans votre système », a déclaré Gamzina. « Par conséquent, les constellations peuvent bénéficier de l'efficacité des amplificateurs à tube à ondes progressives par rapport à la technologie alternative des amplificateurs à semi-conducteurs. » Parce que l'efficacité est le nom du jeu quand votre source d'énergie est un panneau solaire et une prière.

« Cette étape de préparation à la qualification spatiale positionne les produits d'Elve pour des missions critiques pour les déploiements rapides et proliférés requis dans l'espace », a déclaré Abi Sivananthan, vice-président de la technologie chez In-Q-Tel, une société de capital-risque à but non lucratif axée sur la sécurité nationale et alliée des États-Unis et investisseur d'Elve, dans le communiqué de presse d'Elve du 19 août. In-Q-Tel, le fonds de capital-risque préféré de la CIA, voit apparemment un avenir dans les amplificateurs spatiaux.

« Atteindre ce jalon opérationnel représente un moment charnière pour Elve et nos parties prenantes », a déclaré Jennifer Salmon, directrice des produits d'Elve, dans le communiqué de presse. « La qualification a validé notre matériel pour les environnements les plus hostiles, rendant la puissance en ondes millimétriques accessible à grande échelle pour les architectures spatiales modernes. Passer à la démonstration orbitale finale est une étape que nous sommes impatients de franchir. » Traduction : Nous l'avons testé dans un congélateur et un grille-pain, maintenant voyons s'il survit à l'espace réel.