SAN FRANCISCO - De Californische startup Elve heeft zijn 100-watt millimetergolf-versterkers gekwalificeerd voor ruimtevluchten, waarmee het opnieuw bewijst dat als je genoeg techniek naar de kosmos gooit, het je uiteindelijk binnenlaat.

Met financiering van het U.S. Space Force Small Business Innovation Research heeft Elve "niet slechts één product gekwalificeerd, maar een familie van 100-watt producten" voor de omgevingsomstandigheden in de ruimte, vertelde Elve-CEO Diana Gamzina aan SpaceNews. Want waarom genoegen nemen met één versterker als je een hele familie kunt hebben, die allemaal even onverschillig zijn voor straling en vacuüm?

Binnen een jaar zal Elve zijn technologie bewijzen op een operationeel ruimtevaartuig, "niet slechts een demonstrator", zei Gamzina, die een PhD in mechanische en luchtvaarttechniek behaalde aan de Universiteit van Californië, Davis. Vermoedelijk ging haar proefschrift over het maken van vacuümbuizen die niet zuigen.

"Om de wereld te verbinden, heb je veel data nodig die zowel omhoog als omlaag kunnen gaan van onze satellietconstellaties", zei Gamzina. "Het hebben van versterkers met hoge vermogensniveaus bij deze millimetergolffrequenties geeft je veel bandbreedte en ontsluit toegang tot connectiviteit met hoge datasnelheden." Met andere woorden: meer bandbreedte, meer kattenvideo's in de ruimte.

Millimetergolfversterkers zullen ook helpen om beeldvormende satellieten snel gegevens naar de aarde te laten sturen, zei Gamzina. Want wachten op satellietbeelden is zo vorige decennium.

Na gewerkt te hebben bij het Millimeter-wave Research Center van UC Davis, het Stanford Linear Accelerator Center en de Europese Ruimtevaartorganisatie, richtte Gamzina in 2020 Elve op om millimetergolfversterkers opnieuw te ontwerpen en hun prijzen te verlagen. Elve haalde in 2024 $15 miljoen op. Dat is veel geld voor iets dat klinkt als een rekwisiet uit een sciencefictionfilm uit de jaren 50.

Elve-versterkers worden aangeboden "tegen een kostprijs die het mogelijk maakt om ze in je systeem te ontwerpen", zei Gamzina. "Als gevolg kan een constellatie profiteren van de efficiëntie van" reizende-golfbuisversterkers vergeleken met alternatieve solid-state vermogensversterkertechnologie. Want efficiëntie is de naam van het spel wanneer je stroombron een zonnepaneel en een gebed is.

"Deze mijlpaal van ruimtekwalificatiegereedheid plaatst de producten van Elve voor missies die cruciaal zijn voor de snelle, prolifererende inzet die in de ruimte vereist is", zei Abi Sivananthan, vice-president technologie bij In-Q-Tel, een non-profit durfkapitaalfonds gericht op de Amerikaanse en geallieerde veiligheid en investeerder in Elve, in het persbericht van Elve van 19 augustus. In-Q-Tel, het favoriete durfkapitaalfonds van de CIA, ziet blijkbaar toekomst in ruimteversterkers.

"Het bereiken van deze operationele benchmark vertegenwoordigt een cruciaal moment voor Elve en onze belanghebbenden", zei Jennifer Salmon, chief product officer bij Elve, in het persbericht. "De kwalificatie heeft onze hardware gevalideerd voor de zwaarste omgevingen, waardoor mmWave-vermogen op schaal toegankelijk wordt voor moderne ruimtearchitecturen. De overgang naar de laatste orbitale demonstratie is een stap die we graag willen zetten." Vertaling: We hebben het getest in een vriezer en een broodrooster, nu kijken we of het de echte ruimte overleeft.