Matthew Rhys skrev historia som den första skådespelaren någonsin att vinna två Emmy för bästa huvudroll under en och samma kväll, vilket är den typ av bedrift som vanligtvis framkallar ett långt, hjärtligt tal om ödmjuka början. Trogen sin form hyllade Rhys sina rötter och sade till "det stora och goda folket i Wales" att de var "lika mycket en närande kraft som någon annan" och förklarade: "Vi är en liten men mäktig nation." Han tillade "Diolch yn fawr iawn" – kymriska för "tack så mycket" – förmodligen för att ceremonin drog ut på tiden och han ville hålla det kortfattat.

Rhys, 51, vann bästa huvudroll för Apple-komedin om övernaturliga saker, Widow's Bay, och Netflix-psykothrillern The Beast in Me. Han utbildades vid Royal Academy of Dramatic Art (Rada), en av Storbritanniens mest prestigefyllda dramaskolor, och växte upp i Whitchurch, Cardiff, inspirerad av walesiska filmhjältar som Richard Burton och Anthony Hopkins. Men fröet till hans talang såddes egentligen i hans kymrisktalande skolor – Ysgol Melin Gruffydd och Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf – där han inte bara fick en "utmärkt utbildning" utan också "massor av drama och skoluppträdanden", har han sagt.

Hans skolkamrat och BBC Morning Live-programledaren Gethin Jones mindes hur de två uppträdde tillsammans i en Elvis-show på Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf när Rhys var 17. "På kymriska finns inget 'v', så vi gick alla runt i dessa skjortor där det stod 'Elfis'", berättade Jones för tittarna, vilket bevisar att språkliga begränsningar har förstört Elvis-merchandise i århundraden.

"[Rhys] var en anmärkningsvärd talang, redan då", sade skolans nuvarande rektor, Matthew Evans, till Guardian. Tidigare personal minns hur han "kunde entusiasmera en publik och ensemblen runt omkring sig". Hollywoodstjärnan håller fortfarande kontakt med skolan, vars alumner också inkluderar skådespelarkollegan och vännen Ioan Gruffudd. Rhys tog sig tid att prata med eleverna under Covid, sade Evans, och han deltog i ett virtuellt avsked för sin tidigare musik- och dramalärare. "Han är en mycket lojal före detta elev", sade han. "Han är mycket stolt över sina kymriska språkkunskaper. Han framhåller också sin uppväxt i kymriska kulturaktiviteter, som Eisteddfod, som en fantastisk språngbräda för sin karriär. Från mycket ung ålder deltar eleverna i ensembler, alla möjliga körer, och det har uppenbarligen gett honom en sådan fantastisk start i livet. Också en kärlek till teatern och scenkonsten."

Rhys, vars partner Keri Russell också var nominerad för sin huvudroll i Netflix-dramat The Diplomat, har sagt att det att se Burton och Hopkins "där uppe på duken fick mig att tro att mina egna löjliga förhoppningar en dag kunde bli verklighet. De var beviset för att det var möjligt för människor från Wales att få fotfäste i branschen." Idag har han sin egen avundsvärda samling utmärkelser – 10 vinster och 58 nomineringar enligt IMDb – inklusive ännu en Emmy 2018 för The Americans. Hans lysande karriär har inkluderat roller så olika som den homosexuella advokaten Kevin Walker i den amerikanska serien Brothers & Sisters och den walesiska poeten Dylan Thomas i The Edge of Love.

Framgången var inte garanterad och även när den kom var den kantad av perioder av torka, vilket är anledningen till att han har varit angelägen om att ge tillbaka. Han är ambassadör för Into Film Cymru, som hjälper lärare att undervisa om film som en del av läroplanen för Wales. Det är "lika mycket tur som talang", har han sagt. Efter The Graduate – han spelade Benjamin Braddock på Gielgud Theatre i London 2000 – arbetade han inte på ett år. "Och det var på vippen att jag skulle fortsätta." Han övervägde andra yrken utanför branschen, inklusive att gå med i brittiska armén. Även efter framgången har det funnits motgångar – en misslyckad James Bond-audition till exempel – och han har fortfarande stått utan arbete under långa perioder, vilket "håller en ödmjuk".

Kanske är det därför som han, när han fick veta om sin dubbla Emmy-nominering i år, sade med sin walesiska pessimism: "Ja, det här är det, det här är höjdpunkten, härifrån går det bara utför", berättade han för Wales Online inför måndagens ceremoni. Det finns inte mycket tid för kändis