Matthew Rhys schrieb Geschichte als der erste Schauspieler überhaupt, der an einem Abend zwei Emmys für die beste Hauptrolle gewann – eine Leistung, die normalerweise eine lange, herzliche Rede über bescheidene Anfänge nach sich zieht. Ganz der Form entsprechend, huldigte Rhys seinen Wurzeln und sagte den „großartigen und guten Menschen von Wales“, sie seien „genauso fördernd wie jeder andere“ und erklärte: „Wir sind eine kleine, aber mächtige Nation.“ Er fügte „Diolch yn fawr iawn“ hinzu – Walisisch für „vielen Dank“ – vermutlich weil die Zeremonie sich in die Länge zog und er es kurz halten wollte.

Rhys, 51, gewann die beste Hauptrolle für die übernatürliche Apple-Komödie Widow's Bay und den psychologischen Netflix-Thriller The Beast in Me. Er wurde an der Royal Academy of Dramatic Art (Rada) ausgebildet, einer der renommiertesten Schauspielschulen Großbritanniens, und wuchs in Whitchurch, Cardiff, auf, inspiriert von den walisischen Filmhelden Richard Burton und Anthony Hopkins. Doch die Saat seines Talents wurde wahrhaftig in seinen walisischsprachigen Schulen gelegt – Ysgol Melin Gruffydd und Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf –, wo er nicht nur eine „hervorragende Ausbildung“, sondern auch „viel Theater und Schulaufführungen“ erhielt, wie er sagte.

Der Mitschüler und BBC-Morning-Live-Moderator Gethin Jones erinnerte sich, wie die beiden zusammen in einer Elvis-Show an der Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf auftraten, als Rhys 17 war. „Im Walisischen gibt es kein ‚v‘, also liefen wir alle in diesen Hemden herum, auf denen ‚Elfis‘ stand“, erzählte Jones den Zuschauern – ein Beweis dafür, dass sprachliche Beschränkungen seit Jahrhunderten Elvis-Merchandise ruinieren.

„[Rhys] war schon damals ein bemerkenswertes Talent“, sagte der derzeitige Schulleiter Matthew Evans dem Guardian. Ehemalige Mitarbeiter erinnern sich, wie er „das Publikum und die Besetzung um sich herum begeistern konnte“. Der Hollywood-Star hält weiterhin Kontakt zur Schule, zu deren Ehemaligen auch der Schauspielkollege und Freund Ioan Gruffudd zählt. Rhys nahm sich während Covid Zeit, um mit Schülern zu sprechen, sagte Evans, und er beteiligte sich an einem virtuellen Abschied für seinen ehemaligen Musik- und Theaterlehrer. „Er ist ein sehr loyaler ehemaliger Schüler“, sagte er. „Er ist sehr stolz auf seine Walisischkenntnisse. Er lobt auch seine Erziehung in walisischen kulturellen Aktivitäten wie dem Eisteddfod als großartigen Sprungbrett für seine Karriere. Von klein auf nehmen die Schüler an Ensembles, allen möglichen Chören teil, und das hat ihm offensichtlich einen so fabelhaften Start ins Leben ermöglicht. Außerdem eine Liebe zum Theater und zur Schauspielerei.“

Rhys, dessen Partnerin Keri Russell ebenfalls für ihre Hauptrolle in der Netflix-Serie The Diplomat nominiert war, hat gesagt, dass Burton und Hopkins „da oben auf der Leinwand zu sehen, mich glauben ließen, dass meine eigenen lächerlichen Hoffnungen eines Tages wahr werden könnten. Sie waren der Beweis, dass es für Menschen aus Wales möglich war, Fuß in der Branche zu fassen.“ Heute hat er seine eigene beneidenswerte Sammlung von Auszeichnungen – laut IMDb 10 Siege und 58 Nominierungen – darunter ein weiterer Emmy im Jahr 2018 für The Americans. Seine glanzvolle Karriere umfasste so unterschiedliche Rollen wie den schwulen Anwalt Kevin Walker in der US-Serie Brothers & Sisters bis hin zum walisischen Dichter Dylan Thomas in The Edge of Love.

Der Erfolg war nicht garantiert und selbst als er kam, war er von Durststrecken unterbrochen, weshalb er gerne etwas zurückgibt. Er ist Botschafter für Into Film Cymru, das Pädagogen dabei hilft, Film als Teil des Lehrplans für Wales zu unterrichten. Es sei „ebenso sehr Glück wie Talent“, hat er gesagt. Nach The Graduate – er spielte 2000 den Benjamin Braddock am Gielgud Theatre in London – arbeitete er ein Jahr lang nicht. „Und es war auf Messers Schneide, ob ich weitermachen würde.“ Er erwog andere Berufe außerhalb der Branche, darunter den Eintritt in die britische Armee. Selbst nach Erfolgen gab es Rückschläge – ein verpatztes James-Bond-Vorsprechen zum Beispiel – und er fand sich immer noch lange Zeit ohne Arbeit wieder, was „einen demütig hält“.

Vielleicht sagte der walisische Pessimist in ihm deshalb, als er von seiner doppelten Emmy-Nominierung in diesem Jahr erfuhr: „Nun, das ist es, das ist der Höhepunkt von allem, von jetzt an geht es bergab“, erzählte er Wales Online vor der Zeremonie am Montag. Es bleibt nicht viel Zeit für Promi-Kram.