Matthew Rhys a intrat în istorie ca primul actor care a câștigat vreodată două premii Emmy pentru cel mai bun rol principal într-o singură noapte, ceea ce este genul de realizare care de obicei declanșează un discurs lung și emoționant despre origini modeste. Fidel acestui tipar, Rhys și-a omagiat rădăcinile, spunând „oamenilor mari și buni ai Țării Galilor” că au fost „la fel de mult un factor de creștere ca oricine altcineva” și declarând: „Suntem o națiune mică, dar puternică.” A adăugat „Diolch yn fawr iawn” – galeză pentru „mulțumesc foarte mult” – probabil pentru că ceremonia se lungise și voia să fie concis.

Rhys, 51 de ani, a câștigat premiul pentru cel mai bun rol principal pentru comedia supranaturală Apple „Widow's Bay” și pentru thrillerul psihologic Netflix „The Beast in Me”. S-a format la Royal Academy of Dramatic Art (Rada), una dintre cele mai prestigioase școli de teatru din Regatul Unit, și a crescut în Whitchurch, Cardiff, inspirat de eroii filmului galez Richard Burton și Anthony Hopkins. Dar semințele talentului său au fost cu adevărat plantate în școlile sale cu predare în limba galeză – Ysgol Melin Gruffydd și Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf – unde a primit nu doar o „educație excelentă”, ci și „multe activități dramatice și spectacole școlare”, a spus el.

Colegul de școală și prezentatorul BBC Morning Live, Gethin Jones, și-a amintit că cei doi au jucat împreună într-un spectacol Elvis la Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf când Rhys avea 17 ani. „În limba galeză nu există «v», așa că mergeam cu toții în tricouri pe care scria «Elfis»”, le-a spus Jones telespectatorilor, dovedind că constrângerile lingvistice distrug merchandisingul Elvis de secole.

„[Rhys] era un talent remarcabil, chiar și atunci”, a declarat pentru The Guardian actualul director al școlii, Matthew Evans. Foștii profesori își amintesc cum „reușea să entuziasmeze publicul și distribuția din jurul său”. Starul de la Hollywood păstrează legătura cu școala, printre ai cărei absolvenți se numără și actorul și prietenul său Ioan Gruffudd. Rhys și-a făcut timp să vorbească cu elevii în timpul pandemiei de Covid, a spus Evans, și a participat la o despărțire virtuală pentru fostul său profesor de muzică și dramă. „Este un fost elev foarte loial”, a spus el. „Este foarte mândru de abilitățile sale în limba galeză. De asemenea, laudă educația sa în activități culturale galeze, precum Eisteddfod, ca o trambulină excelentă pentru cariera sa. De la o vârstă foarte fragedă, elevii participă la ansambluri, tot felul de coruri, iar asta i-a oferit, evident, un start fabulos în viață. Și o dragoste pentru teatru și spectacol.”

Rhys, al cărui partener, Keri Russell, a fost și ea nominalizată pentru rolul principal din drama Netflix „The Diplomat”, a spus că faptul de a-i vedea pe Burton și Hopkins „acolo sus pe ecran m-a făcut să cred că propriile mele speranțe ridicole ar putea deveni într-o zi realitate. Ei erau dovada că era posibil ca oamenii din Țara Galilor să obțină o poziție în industrie.” Astăzi are propriul său palmares de premii de invidiat – 10 victorii și 58 de nominalizări potrivit IMDb – inclusiv un alt Emmy în 2018 pentru „The Americans”. Cariera sa stelară a inclus roluri la fel de diverse precum avocatul gay Kevin Walker în serialul american „Brothers & Sisters” și poetul galez Dylan Thomas în „The Edge of Love”.

Succesul nu a fost garantat și, chiar și când a venit, a fost punctat de perioade de secetă, motiv pentru care a ținut să dea înapoi. Este ambasador al Into Film Cymru, care îi ajută pe educatori să predea filmul ca parte a curriculumului pentru Țara Galilor. Este „la fel de mult noroc cât talent”, a spus el. După „The Graduate” – a jucat rolul lui Benjamin Braddock la Teatrul Gielgud din Londra în 2000 – nu a lucrat un an. „Și era incert dacă voi continua.” A luat în considerare alte profesii din afara industriei, inclusiv să se alăture armatei britanice. Chiar și după succes au fost hopuri – o audiție ratată pentru James Bond, de exemplu – și încă se trezea fără muncă pentru perioade lungi, ceea ce „te ține smerit”.

Poate de aceea, aflând de dubla sa nominalizare la Emmy din acest an, pesimistul galez din el a spus: „Ei bine, asta e, acesta e apogeul, de acum încolo e doar în jos”, a declarat el pentru Wales Online înainte de ceremonia de luni. Nu prea mai e timp pentru celebritate.