Matthew Rhys fez história como o primeiro ator a ganhar dois prêmios Emmy de melhor ator principal em uma única noite, o tipo de conquista que normalmente inspira um longo e emocionado discurso sobre origens humildes. Fiel ao estilo, Rhys prestou homenagem às suas raízes, dizendo ao "grande e bom povo do País de Gales" que eles foram "tão nutridores quanto qualquer outra pessoa" e declarando: "Somos uma nação pequena, mas poderosa." Ele acrescentou "Diolch yn fawr iawn" — galês para "muito obrigado" — presumivelmente porque a cerimônia estava se estendendo e ele queria ser sucinto.

Rhys, 51 anos, venceu na categoria de melhor ator principal pela comédia sobrenatural da Apple, Widow's Bay, e pelo thriller psicológico da Netflix, The Beast in Me. Ele se formou na Royal Academy of Dramatic Art (Rada), uma das escolas de teatro mais prestigiadas do Reino Unido, e cresceu em Whitchurch, Cardiff, inspirado pelos heróis do cinema galês Richard Burton e Anthony Hopkins. Mas as sementes de seu talento foram verdadeiramente plantadas em suas escolas de língua galesa — Ysgol Melin Gruffydd e Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf — onde recebeu não apenas uma "educação excelente", mas "muito teatro e apresentações escolares", segundo ele mesmo disse.

O colega de escola e apresentador do BBC Morning Live, Gethin Jones, lembrou que os dois se apresentaram juntos em um show de Elvis na Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf quando Rhys tinha 17 anos. "Na língua galesa não existe 'v', então todos andávamos com essas camisetas que diziam 'Elfis'", contou Jones aos telespectadores, provando que restrições linguísticas arruínam o merchandising do Elvis há séculos.

"[Rhys] era um talento notável, mesmo naquela época", disse o atual diretor da escola, Matthew Evans, ao Guardian. Funcionários antigos lembram como ele era "capaz de entusiasmar a plateia e o elenco ao seu redor". A estrela de Hollywood mantém contato com a escola, cujos ex-alunos também incluem o ator e amigo Ioan Gruffudd. Rhys reservou um tempo para conversar com os alunos durante a Covid, disse Evans, e participou de uma despedida virtual para seu antigo professor de música e teatro. "Ele é um ex-aluno muito leal", afirmou. "Ele tem muito orgulho de suas habilidades em galês. Também elogia sua criação em atividades culturais galesas, como o Eisteddfod, como um grande trampolim para sua carreira. Desde muito jovem, os alunos participam de conjuntos, todos os tipos de corais, e isso lhe deu, obviamente, um começo fabuloso na vida. Além de um amor pelo teatro e pela atuação."

Rhys, cuja parceira Keri Russell também foi indicada por seu papel principal no drama da Netflix The Diplomat, disse que ver Burton e Hopkins "ali na tela me fez acreditar que minhas próprias esperanças ridículas poderiam um dia se tornar reais. Eles eram a prova de que era possível para pessoas do País de Gales conseguir um espaço na indústria." Hoje ele tem sua própria invejável coleção de prêmios — 10 vitórias e 58 indicações, segundo o IMDb — incluindo outro Emmy em 2018 por The Americans. Sua carreira estelar inclui papéis tão diversos quanto o advogado gay Kevin Walker na série americana Brothers & Sisters e o poeta galês Dylan Thomas em The Edge of Love.

O sucesso não era garantido e, mesmo quando veio, foi pontuado por períodos de seca, razão pela qual ele tem se dedicado a retribuir. Ele é embaixador da Into Film Cymru, que ajuda educadores a ensinar cinema como parte do currículo do País de Gales. É "tanto uma questão de sorte quanto de talento", disse ele. Depois de The Graduate — ele estrelou como Benjamin Braddock no Gielgud Theatre em Londres em 2000 —, ficou um ano sem trabalhar. "E foi incerto se eu continuaria." Ele considerou outras profissões fora da indústria, incluindo se juntar ao exército britânico. Mesmo depois do sucesso, houve contratempos — uma audição fracassada para James Bond, por exemplo — e ele ainda se via sem trabalho por longos períodos, o que "mantém você humilde".

Talvez seja por isso que, ao saber de sua dupla indicação ao Emmy este ano, o pessimista galês dentro dele disse: "Bem, é isso, este é o auge de tudo, daqui para frente é só ladeira abaixo", contou ele ao Wales Online antes da cerimônia de segunda-feira. Não há muito tempo para celebridades...