Matthew Rhys ha fatto la storia come primo attore in assoluto a vincere due premi Emmy come miglior attore protagonista in una sola notte, il che è il tipo di traguardo che di solito porta a un lungo e sentito discorso sulle umili origini. Fedele alla tradizione, Rhys ha reso omaggio alle sue radici, dicendo ai "grandi e buoni cittadini del Galles" che erano "nutritori quanto chiunque altro" e dichiarando: "Siamo una nazione piccola ma potente". Ha aggiunto "Diolch yn fawr iawn" - gallese per "grazie mille" - presumibilmente perché la cerimonia si stava dilungando e voleva essere conciso.

Rhys, 51 anni, ha vinto come miglior attore protagonista per la commedia soprannaturale di Apple Widow's Bay e per il thriller psicologico Netflix The Beast in Me. Si è formato alla Royal Academy of Dramatic Art (Rada), una delle scuole di recitazione più prestigiose del Regno Unito, ed è cresciuto a Whitchurch, Cardiff, ispirato dagli eroi del cinema gallese Richard Burton e Anthony Hopkins. Ma i semi del suo talento sono stati veramente piantati nelle sue scuole di lingua gallese - Ysgol Melin Gruffydd e Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf - dove ha ricevuto non solo un'"eccellente educazione" ma anche "molto teatro e spettacoli scolastici", ha detto.

Il compagno di scuola e conduttore di BBC Morning Live Gethin Jones ha ricordato i due che si esibivano insieme in uno spettacolo su Elvis alla Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf quando Rhys aveva 17 anni. "In gallese non c'è la 'v', quindi giravamo tutti con queste magliette che dicevano 'Elfis'", ha detto Jones agli spettatori, dimostrando che le limitazioni linguistiche rovinano il merchandising di Elvis da secoli.

"[Rhys] era un talento notevole, anche allora", ha detto al Guardian l'attuale preside della scuola, Matthew Evans. Ex membri dello staff ricordano come fosse "capace di entusiasmare il pubblico e il cast intorno a lui". La star di Hollywood rimane in contatto con la scuola, i cui ex alunni includono anche l'attore e amico Ioan Gruffudd. Rhys ha trovato il tempo di parlare con gli studenti durante il Covid, ha detto Evans, e ha partecipato a un saluto virtuale per il suo ex insegnante di musica e teatro. "È un ex alunno molto leale", ha detto. "È molto orgoglioso delle sue competenze in lingua gallese. Loda anche la sua educazione in attività culturali gallesi, come l'Eisteddfod, come un grande trampolino di lancio per la sua carriera. Fin da giovanissimo, gli studenti partecipano a ensemble, ogni tipo di coro, e questo gli ha dato, ovviamente, un inizio favoloso nella vita. E anche un amore per il teatro e lo spettacolo."

Rhys, il cui partner Keri Russell è stata anch'essa nominata per il suo ruolo da protagonista nel dramma Netflix The Diplomat, ha detto che vedere Burton e Hopkins "lassù sullo schermo mi ha fatto credere che le mie stesse speranze ridicole potessero un giorno diventare realtà. Erano la prova che era possibile per le persone del Galles ottenere un punto d'appoggio nell'industria". Oggi ha il suo invidiabile bottino di premi - 10 vittorie e 58 nomination secondo IMDb - incluso un altro Emmy nel 2018 per The Americans. La sua carriera stellare ha incluso ruoli diversi come l'avvocato gay Kevin Walker nella serie americana Brothers & Sisters e il poeta gallese Dylan Thomas in The Edge of Love.

Il successo non era garantito e, anche quando è arrivato, è stato punteggiato da periodi di magra, motivo per cui è stato ansioso di restituire. È ambasciatore di Into Film Cymru, che aiuta gli educatori a insegnare il cinema come parte del curriculum per il Galles. È "tanto questione di fortuna quanto di talento", ha detto. Dopo The Graduate - ha interpretato Benjamin Braddock al Gielgud Theatre di Londra nel 2000 - non ha lavorato per un anno. "Ed era incerto se avrei continuato." Ha considerato altre professioni al di fuori dell'industria, incluso l'arruolamento nell'esercito britannico. Anche dopo il successo ci sono stati intoppi - un provino maldestro per James Bond, per esempio - e si è ancora trovato disoccupato per lunghi periodi, il che "ti mantiene umile".

Forse è per questo che, apprendendo della sua doppia nomination agli Emmy quest'anno, il pessimista gallese in lui ha detto: "Beh, questo è tutto, questo è il culmine, da ora in poi è tutta discesa", ha detto a Wales Online prima della cerimonia di lunedì. Non c'è molto tempo per le celebrità