Matthew Rhys hizo historia al convertirse en el primer actor en ganar dos premios Emmy a mejor actor principal en una sola noche, el tipo de logro que normalmente provoca un discurso largo y sentido sobre orígenes humildes. Fiel a su estilo, Rhys rindió homenaje a sus raíces, diciendo a la "gran y buena gente de Gales" que fueron "tan nutrientes como cualquier otro" y declarando: "Somos una nación pequeña pero poderosa". Añadió "Diolch yn fawr iawn" —galés para "muchas gracias"—, presumiblemente porque la ceremonia se estaba alargando y quería ser conciso.

Rhys, de 51 años, ganó el premio a mejor actor principal por la comedia sobrenatural de Apple Widow's Bay y el thriller psicológico de Netflix The Beast in Me. Se formó en la Royal Academy of Dramatic Art (Rada), una de las escuelas de teatro más prestigiosas del Reino Unido, y creció en Whitchurch, Cardiff, inspirado por los héroes del cine galés Richard Burton y Anthony Hopkins. Pero las semillas de su talento se sembraron realmente en sus escuelas de habla galesa —Ysgol Melin Gruffydd y Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf—, donde recibió no solo una "excelente educación" sino "mucho drama y actuaciones escolares", ha dicho.

Su compañero de clase y presentador de BBC Morning Live, Gethin Jones, recordó que ambos actuaron juntos en un espectáculo de Elvis en Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf cuando Rhys tenía 17 años. "En galés no hay 'v', así que todos caminábamos con estas camisetas que decían 'Elfis'", dijo Jones a los espectadores, demostrando que las limitaciones lingüísticas han estado arruinando la mercancía de Elvis durante siglos.

"[Rhys] era un talento notable, incluso entonces", dijo al Guardian el actual director de la escuela, Matthew Evans. Antiguos miembros del personal recuerdan cómo era "capaz de entusiasmar al público y al reparto que lo rodeaba". La estrella de Hollywood sigue en contacto con la escuela, cuyos exalumnos también incluyen al actor y amigo Ioan Gruffudd. Rhys se tomó tiempo para hablar con los alumnos durante el Covid, dijo Evans, y se unió a una despedida virtual para su antiguo profesor de música y drama. "Es un exalumno muy leal", dijo. "Está muy orgulloso de sus habilidades en galés. También elogia su crianza en actividades culturales galesas, como el Eisteddfod, como un gran trampolín para su carrera. Desde muy joven, los alumnos participan en conjuntos, todo tipo de coros, y eso le ha dado, obviamente, un comienzo fabuloso en la vida. También un amor por el teatro y la actuación".

Rhys, cuya pareja Keri Russell también fue nominada por su papel principal en el drama de Netflix The Diplomat, ha dicho que ver a Burton y Hopkins "ahí arriba en la pantalla me hizo creer que mis propias esperanzas ridículas podrían algún día hacerse realidad. Eran prueba de que era posible que gente de Gales consiguiera un punto de apoyo en la industria". Hoy tiene su propia envidiable colección de premios —10 victorias y 58 nominaciones según IMDb—, incluido otro Emmy en 2018 por The Americans. Su estelar carrera ha incluido papeles tan diversos como el abogado gay Kevin Walker en la serie estadounidense Brothers & Sisters hasta el poeta galés Dylan Thomas en The Edge of Love.

El éxito no estaba garantizado y, incluso cuando llegó, estuvo salpicado de períodos de sequía, por lo que ha sido muy dado a devolver el favor. Es embajador de Into Film Cymru, que ayuda a los educadores a enseñar cine como parte del currículo de Gales. Es "tanto cuestión de suerte como de talento", ha dicho. Después de The Graduate —protagonizó como Benjamin Braddock en el Gielgud Theatre de Londres en 2000—, no trabajó durante un año. "Y estuvo en el aire si continuaría". Consideró otras profesiones fuera de la industria, incluido unirse al ejército británico. Incluso después del éxito ha habido contratiempos —una audición fallida para James Bond, por ejemplo— y todavía se encontraba sin trabajo durante largos períodos, lo que "te mantiene humilde".

Quizás por eso, al enterarse de su doble nominación al Emmy este año, el pesimista galés que lleva dentro dijo: "Bueno, esto es todo, esta es la cima de todo, de ahora en adelante es cuesta abajo", declaró a Wales Online antes de la ceremonia del lunes. No hay mucho tiempo para celebridades...