Matthew Rhys przeszedł do historii jako pierwszy aktor, który zdobył dwie nagrody Emmy dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w ciągu jednej nocy – to osiągnięcie, które zazwyczaj skłania do długiego, wzruszającego przemówienia o skromnych początkach. Zgodnie z oczekiwaniami Rhys oddał hołd swoim korzeniom, mówiąc "wielkim i dobrym ludziom Walii", że byli "tak samo troskliwi jak ktokolwiek inny", i oświadczył: "Jesteśmy małym, ale potężnym narodem". Dodał "Diolch yn fawr iawn" – po walijsku "dziękuję bardzo" – przypuszczalnie dlatego, że ceremonia się przedłużała, a on chciał zachować zwięzłość.

Rhys, lat 51, zdobył nagrodę dla najlepszego aktora pierwszoplanowego za nadprzyrodzoną komedię Apple "Widow's Bay" i psychologiczny thriller Netflix "The Beast in Me". Kształcił się w Royal Academy of Dramatic Art (Rada), jednej z najbardziej prestiżowych szkół aktorskich w Wielkiej Brytanii, i dorastał w Whitchurch w Cardiff, inspirując się walijskimi bohaterami filmowymi Richardem Burtonem i Anthonym Hopkinsem. Jednak nasiona jego talentu zostały prawdziwie zasiane w jego walijskojęzycznych szkołach – Ysgol Melin Gruffydd i Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf – gdzie otrzymał nie tylko "doskonałe wykształcenie", ale także "mnóstwo dramatu i szkolnych występów", jak powiedział.

Kolega ze szkoły i gospodarz BBC Morning Live Gethin Jones wspominał, jak obaj występowali razem w przedstawieniu o Elvisie w Ysgol Gyfun Gymraeg Glantaf, gdy Rhys miał 17 lat. "W języku walijskim nie ma 'v', więc wszyscy chodziliśmy w tych koszulkach z napisem 'Elfis'", powiedział Jones widzom, udowadniając, że ograniczenia językowe rujnują merchandising Elvisa od stuleci.

"[Rhys] był niezwykłym talentem, nawet wtedy", powiedział Guardianowi obecny dyrektor szkoły, Matthew Evans. Byli pracownicy wspominają, jak "potrafił entuzjazmować publiczność i obsadę wokół siebie". Gwiazdor Hollywood pozostaje w kontakcie ze szkołą, której absolwentami są także kolega aktor i przyjaciel Ioan Gruffudd. Rhys znalazł czas na rozmowę z uczniami podczas Covid – powiedział Evans – i dołączył do wirtualnego pożegnania swojego byłego nauczyciela muzyki i dramatu. "Jest bardzo lojalnym byłym uczniem", powiedział. "Jest bardzo dumny ze swoich umiejętności językowych w walijskim. Chwali także swoje wychowanie w walijskich działaniach kulturalnych, takich jak Eisteddfod, jako wielki krok milowy w swojej karierze. Od bardzo młodego wieku uczniowie biorą udział w zespołach, wszelkiego rodzaju chórach, co dało mu oczywiście tak wspaniały start w życiu. Także miłość do teatru i występów."

Rhys, którego partnerka Keri Russell była również nominowana za główną rolę w dramacie Netflix "The Diplomat", powiedział, że widok Burtona i Hopkinsa "tam na ekranie sprawił, że uwierzyłem, iż moje własne niedorzeczne nadzieje mogą pewnego dnia stać się rzeczywistością. Byli dowodem na to, że ludzie z Walii mogą zdobyć przyczółek w branży". Dziś ma własną godną pozazdroszczenia kolekcję nagród – 10 zwycięstw i 58 nominacji według IMDb – w tym kolejną Emmy w 2018 roku za "The Americans". Jego gwiazdorska kariera obejmowała role tak różnorodne, jak gejowski prawnik Kevin Walker w amerykańskim serialu "Brothers & Sisters" czy walijski poeta Dylan Thomas w "The Edge of Love".

Sukces nie był gwarantowany, a nawet gdy przyszedł, był przerywany okresami posuchy, dlatego tak chętnie odpłaca się społeczeństwu. Jest ambasadorem Into Film Cymru, które pomaga nauczycielom uczyć filmu jako części walijskiego programu nauczania. "To w równym stopniu kwestia szczęścia, co talentu", powiedział. Po "Absolwencie" – wcielił się w Benjamina Braddocka w Gielgud Theatre w Londynie w 2000 roku – nie pracował przez rok. "I było niepewne, czy będę kontynuował". Rozważał inne zawody poza branżą, w tym wstąpienie do brytyjskiej armii. Nawet po sukcesie zdarzały się potknięcia – jedno nieudane przesłuchanie do Jamesa Bonda – i wciąż zdarzało mu się być bez pracy przez długie okresy, co "utrzymuje cię w pokorze".

Być może dlatego, dowiedziawszy się o swojej podwójnej nominacji do Emmy w tym roku, walijski pesymista w nim powiedział: "Cóż, to wszystko, to szczyt wszystkiego, od teraz tylko w dół", powiedział Wales Online przed poniedziałkową ceremonią. Nie ma zbyt wiele czasu na celebryckie...