Derek Zoolander, den tragiskt vänstersvängs-oförmögne manliga modellen från den tidiga 2000-talets satir, kan ha varit mer biologiskt korrekt än någon gav honom cred för. En ny studie från universitetet i Navarra visar att när människor lämnas åt sig själva – när de strosar genom museer, stormarknader eller till och med tomma rum – uppvisar de en naturlig tendens att driva moturs.

"Om du helt enkelt ber någon att börja gå, oavsett om de vandrar runt på ett museum, en stormarknad eller till och med ett tomt rum, är det förvånansvärt troligt att de kommer att driva moturs", säger Dr. Iñaki Echeverría Huarte, huvudförfattare till studien publicerad i Nature Communications.

Upptäckten började som en pandemi-olycka. Forskarna hade ursprungligen för avsikt att mäta hur många människor som säkert kunde dela ett utrymme medan de höll social distans. När de granskade filmerna märkte de att folkmassorna hade en märklig vana att förflytta sig moturs. Denna slumpmässiga observation utlöste ett helt forskningsprojekt, med experiment i slutna utrymmen som upprepade gånger bekräftade bias – oavsett om det rörde sig om individer eller små folkmassor.

För att utesluta kulturella normer samarbetade teamet med Dr. Claudio Feliciani vid Tokyos universitet, som fann samma resultat i Japan. Bias kvarstod även efter att man tagit hänsyn till högerhänthet, högerfotthet och högerögondominans, och förekom hos både manliga och kvinnliga gångare. Den enda anmärkningsvärda variationen var en mer uttalad tendens hos barn.

"Var och en av oss bär på en liten personlig bias att vända sig något åt ena sidan, och när många människor delar ett utrymme summeras dessa små bias till en netto moturs rotation", förklarade Echeverría Huarte.

Forskarna är fortfarande förbryllade över orsaken. De har genomfört experiment i virtuell verklighet och till och med bett deltagarna att låtsas att ett ben var brutet, allt i jakten på en förklaring. Några skojare i teamet skämtade om att den motsatta trenden kanske förekommer i Australien, eller att Corioliseffekten – jordens rotation som avleder vind – kan vara i spel. (Spoiler: Det är det inte.)

"Vi vet inte varför det händer, men vi tror att genom att förstå orsakerna kan vi bättre förstå hur vi uppfattar världen", sa Feliciani. "Det kan hjälpa oss att göra andra upptäckter som kan vara viktigare än denna."

Människor är inte ensamma om sin vänsterlutning. Forskare i Bristol har observerat att bergsmyror också uppvisar en vänstersvängsbias när de utforskar okända bon. Misstanken har fallit på biomekanik. "Ingen av oss är perfekt symmetrisk, och sättet som varje persons hjärna samlar in sensorisk information och koordinerar den med musklerna verkar tippa dem försiktigt åt ena sidan", sa Echeverría Huarte. "Jag borde vara ärlig, dock – vi har testat flera idéer och bias envisas med att dyka upp, så den exakta mekanismen är fortfarande en öppen fråga."

Att förstå denna egenhet kan göra evakueringssimuleringar mer realistiska och hjälpa till att utforma utrymmen vi rör oss genom dagligen – från museer till stormarknader till tågstationer. Fyndet kastar också ljus över historiska idrottsnormer: i de första moderna olympiska spelen 1896 sprang idrottare medurs fram till 1913, då majoriteten ansåg det "onaturligt". Att springa moturs är nu inskrivet i idrottslagar, troligen på grund av högerbensdominans i befolkningen. Men professor Gareth Irwin från Cardiff Metropolitan University föreslår att bias kan handla mindre om biomekanik än social dominans: "Idén om högersidig dominans överskrider sport och idrott, och kan ses inom andra områden som stormarknadsdesign."