Derek Zoolander, el trágicamente incapacitado para girar a la izquierda modelo masculino de la sátira de principios de los 2000, podría haber sido más biológicamente preciso de lo que nadie le dio crédito. Un nuevo estudio de la Universidad de Navarra revela que cuando las personas se dejan llevar —deambulando por museos, supermercados o incluso habitaciones vacías— muestran una tendencia natural a desviarse en sentido contrario a las agujas del reloj.

“Si simplemente le pides a alguien que empiece a caminar, ya sea que esté vagando por un museo, un supermercado o incluso una habitación vacía, es sorprendentemente probable que se desvíe en sentido antihorario”, dijo el Dr. Iñaki Echeverría Huarte, autor principal del estudio publicado en Nature Communications.

El descubrimiento comenzó como un accidente de la era pandémica. Los investigadores originalmente se propusieron medir cuántas personas podían compartir un espacio de manera segura mientras mantenían distancia social. Al revisar las imágenes, notaron que las multitudes tenían una extraña costumbre de moverse en sentido antihorario. Esta observación fortuita desencadenó un proyecto de investigación completo, con experimentos en espacios cerrados que confirmaron repetidamente el sesgo, ya sea con individuos o pequeñas multitudes.

Para descartar normas culturales, el equipo colaboró con el Dr. Claudio Feliciani de la Universidad de Tokio, quien encontró los mismos resultados en Japón. El sesgo persistió incluso después de tener en cuenta la dominancia de la mano derecha, el pie derecho y el ojo derecho, y apareció tanto en caminantes masculinos como femeninos. La única variación notable fue una tendencia más pronunciada en los niños.

“Cada uno de nosotros lleva un pequeño sesgo personal para girar ligeramente hacia un lado, y cuando muchas personas comparten un espacio, esos pequeños sesgos se suman en una rotación neta en sentido antihorario”, explicó Echeverría Huarte.

Los científicos todavía están desconcertados por la causa. Han realizado experimentos en realidad virtual e incluso pidieron a los participantes que fingieran tener una pierna rota, todo en busca de una explicación. Algunos bromistas del equipo bromearon diciendo que la tendencia opuesta podría ocurrir en Australia, o que el efecto Coriolis —la rotación de la Tierra que desvía el viento— podría estar en juego. (Spoiler: no lo está.)

“No sabemos por qué sucede, pero creemos que al comprender las razones, podríamos entender mejor cómo percibimos el mundo”, dijo Feliciani. “Puede ayudarnos a hacer otros descubrimientos que pueden ser más importantes que este”.

Los humanos no están solos en su inclinación hacia la izquierda. Investigadores en Bristol han observado que las hormigas roca también muestran un sesgo de giro a la izquierda al explorar nidos desconocidos. La sospecha ha recaído en la biomecánica. “Ninguno de nosotros es perfectamente simétrico, y la forma en que el cerebro de cada persona recopila información sensorial y la coordina con los músculos parece inclinarlos suavemente hacia un lado”, dijo Echeverría Huarte. “Debo ser honesto, sin embargo: hemos probado varias ideas y el sesgo obstinadamente sigue apareciendo, por lo que el mecanismo exacto sigue siendo una pregunta abierta”.

Comprender esta peculiaridad podría hacer que las simulaciones de multitudes y evacuaciones sean más realistas y ayudar a diseñar espacios por los que nos movemos a diario, desde museos hasta supermercados y estaciones de tren. El hallazgo también arroja luz sobre las normas atléticas históricas: en los primeros Juegos Olímpicos modernos de 1896, los atletas corrían en el sentido de las agujas del reloj hasta 1913, cuando la mayoría lo consideró “antinatural”. Correr en sentido antihorario ahora está consagrado en las Leyes del Atletismo, probablemente debido a la dominancia de la pierna derecha en la población. Pero el profesor Gareth Irwin de la Universidad Metropolitana de Cardiff sugiere que el sesgo podría tener menos que ver con la biomecánica que con la dominancia social: “La idea de la dominancia del lado derecho trasciende el deporte y el atletismo, y se puede ver en otras áreas como el diseño de supermercados”.