Derek Zoolander, il tragicamente incapace di girare a sinistra modello maschile della satira dei primi anni 2000, potrebbe essere stato più biologicamente accurato di quanto chiunque gli abbia mai riconosciuto. Un nuovo studio dell'Università di Navarra rivela che quando le persone sono lasciate a sé stesse – bighellonando in musei, supermercati o persino stanze vuote – mostrano una tendenza naturale a deviare in senso antiorario.

“Se semplicemente chiedi a qualcuno di iniziare a camminare, che stia vagando in un museo, un supermercato o anche una stanza vuota, è sorprendentemente probabile che devii in senso antiorario”, ha detto il dott. Iñaki Echeverría Huarte, autore principale dello studio pubblicato su Nature Communications.

La scoperta è iniziata come un incidente dell'era pandemica. I ricercatori inizialmente miravano a misurare quante persone potessero condividere in sicurezza uno spazio mantenendo il distanziamento sociale. Rivedendo le riprese, hanno notato che le folle avevano una strana abitudine di spostarsi in senso antiorario. Questa osservazione fortuita ha innescato un intero progetto di ricerca, con esperimenti in spazi chiusi che hanno ripetutamente confermato il bias – sia che si trattasse di individui o di piccole folle.

Per escludere le norme culturali, il team ha collaborato con il dott. Claudio Feliciani all'Università di Tokyo, che ha trovato gli stessi risultati in Giappone. Il bias persisteva anche dopo aver considerato la dominanza della mano destra, del piede destro e dell'occhio destro, e appariva sia nei camminatori maschi che femmine. L'unica variazione notevole era una tendenza più pronunciata nei bambini.

“Ognuno di noi porta un piccolo bias personale a girare leggermente da un lato, e quando molte persone condividono uno spazio, quei piccoli bias si sommano in una rotazione netta in senso antiorario”, ha spiegato Echeverría Huarte.

Gli scienziati sono ancora perplessi sulla causa. Hanno condotto esperimenti in realtà virtuale e persino chiesto ai partecipanti di fingere di avere una gamba rotta, tutto alla ricerca di una spiegazione. Alcuni spiritosi del team hanno scherzato sul fatto che la tendenza opposta potrebbe verificarsi in Australia, o che l'effetto Coriolis – la rotazione terrestre che devia il vento – potrebbe essere in gioco. (Spoiler: non lo è.)

“Non sappiamo perché accada, ma pensiamo che comprendendo le ragioni, potremmo capire meglio come percepiamo il mondo”, ha detto Feliciani. “Può aiutarci a fare altre scoperte che potrebbero essere più importanti di questa.”

Gli umani non sono soli nella loro inclinazione a sinistra. Ricercatori a Bristol hanno osservato che anche le formiche roccia mostrano un bias di svolta a sinistra quando esplorano nidi sconosciuti. Il sospetto è caduto sulla biomeccanica. “Nessuno di noi è perfettamente simmetrico, e il modo in cui il cervello di ogni persona raccoglie informazioni sensoriali e le coordina con i muscoli sembra inclinarli delicatamente da un lato”, ha detto Echeverría Huarte. “Dovrei essere onesto, però – abbiamo testato diverse idee e il bias continua ostinatamente a presentarsi, quindi il meccanismo esatto è ancora una questione aperta.”

Comprendere questa stranezza potrebbe rendere le simulazioni di folle e evacuazioni più realistiche e aiutare a progettare gli spazi che attraversiamo quotidianamente – dai musei ai supermercati alle stazioni ferroviarie. La scoperta getta anche luce sulle norme atletiche storiche: nelle prime Olimpiadi moderne del 1896, gli atleti correvano in senso orario fino al 1913, quando la maggioranza lo ritenne “innaturale”. Correre in senso antiorario è ora sancito dalle Leggi dell'Atletica, probabilmente a causa della dominanza della gamba destra nella popolazione. Ma il prof. Gareth Irwin della Cardiff Metropolitan University suggerisce che il bias potrebbe riguardare meno la biomeccanica e più la dominanza sociale: “L'idea della dominanza destra trascende lo sport e l'atletica, e può essere vista in altri ambiti come la progettazione dei supermercati.”