Derek Zoolander, het tragisch linksaf-onbekwame mannelijke model uit de satire van begin jaren 2000, was misschien biologisch nauwkeuriger dan iemand hem ooit toedacht. Een nieuwe studie van de Universiteit van Navarra onthult dat wanneer mensen aan hun lot worden overgelaten - slenterend door musea, supermarkten of zelfs lege kamers - ze een natuurlijke neiging vertonen om tegen de klok in te draaien.

"Als je iemand simpelweg vraagt om te gaan lopen, of ze nu ronddwalen in een museum, een supermarkt of zelfs een lege kamer, is het verrassend waarschijnlijk dat ze tegen de klok in afdrijven," zei Dr. Iñaki Echeverría Huarte, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in Nature Communications.

De ontdekking begon als een ongelukje in pandemietijd. Onderzoekers wilden oorspronkelijk meten hoeveel mensen veilig een ruimte konden delen met sociale afstand. Bij het bekijken van de beelden merkten ze dat de menigten een onheilspellende gewoonte hadden om tegen de klok in te schuifelen. Deze toevallige observatie leidde tot een volledig onderzoeksproject, waarbij experimenten in afgesloten ruimtes de bias herhaaldelijk bevestigden - of het nu om individuen of kleine groepen ging.

Om culturele normen uit te sluiten, werkte het team samen met Dr. Claudio Feliciani van de Universiteit van Tokio, die dezelfde resultaten vond in Japan. De bias bleef bestaan, zelfs na correctie voor rechtshandigheid, rechtsvoetigheid en rechteroogdominantie, en trad op bij zowel mannelijke als vrouwelijke wandelaars. De enige opvallende variatie was een meer uitgesproken neiging bij kinderen.

"Ieder van ons draagt een kleine persoonlijke bias om iets naar één kant te draaien, en wanneer veel mensen een ruimte delen, tellen die kleine biases op tot een netto rotatie tegen de klok in," legde Echeverría Huarte uit.

De wetenschappers zijn nog steeds verbijsterd over de oorzaak. Ze hebben experimenten uitgevoerd in virtual reality en zelfs deelnemers gevraagd alsof ze een been gebroken hadden, allemaal op zoek naar een verklaring. Sommige grappenmakers in het team grapten dat de tegenovergestelde trend zich in Australië zou voordoen, of dat het Coriolis-effect - de rotatie van de aarde die wind afbuigt - een rol zou spelen. (Spoiler: Dat is het niet.)

"We weten niet waarom het gebeurt, maar we denken dat door de redenen te begrijpen, we beter kunnen begrijpen hoe we de wereld waarnemen," zei Feliciani. "Het kan ons helpen andere ontdekkingen te doen die belangrijker kunnen zijn dan deze."

Mensen zijn niet de enigen met een linkse neiging. Onderzoekers in Bristol hebben waargenomen dat rotsmieren ook een linksaf-bias vertonen bij het verkennen van onbekende nesten. De verdenking is gevallen op biomechanica. "Niemand van ons is perfect symmetrisch, en de manier waarop ieders hersenen sensorische informatie verzamelen en coördineren met de spieren lijkt hen zachtjes naar één kant te duwen," zei Echeverría Huarte. "Ik moet eerlijk zijn, we hebben verschillende ideeën getest en de bias blijft hardnekkig opduiken, dus het exacte mechanisme is nog een open vraag."

Het begrijpen van deze eigenaardigheid zou crowd- en evacuatiesimulaties realistischer kunnen maken en helpen bij het ontwerpen van ruimtes waar we dagelijks doorheen bewegen - van musea tot supermarkten tot treinstations. De bevinding werpt ook licht op historische atletieknormen: in de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 liepen atleten met de klok mee tot 1913, toen de meerderheid het "onnatuurlijk" vond. Tegen de klok in rennen is nu vastgelegd in de Atletiekwetten, waarschijnlijk vanwege rechtsbeen-dominantie in de bevolking. Maar Prof. Gareth Irwin van de Cardiff Metropolitan University suggereert dat de bias minder over biomechanica dan over sociale dominantie gaat: "Het idee van rechtszijdige dominantie overstijgt sport en atletiek, en is te zien in andere gebieden zoals supermarktontwerp."