Derek Zoolander, le mannequin tragiquement incapable de tourner à gauche de la satire du début des années 2000, était peut-être plus biologiquement exact qu'on ne l'a jamais crédité. Une nouvelle étude de l'Université de Navarre révèle que lorsqu'on laisse les gens à eux-mêmes - déambulant dans des musées, supermarchés, ou même des pièces vides - ils montrent une tendance naturelle à dériver dans le sens antihoraire.

"Si vous demandez simplement à quelqu'un de commencer à marcher, qu'il se promène dans un musée, un supermarché, ou même une pièce vide, il est étonnamment probable qu'il dérive dans le sens antihoraire," a déclaré le Dr Iñaki Echeverría Huarte, auteur principal de l'étude publiée dans Nature Communications.

La découverte a commencé comme un accident de l'ère pandémique. Les chercheurs voulaient initialement mesurer combien de personnes pouvaient partager un espace en toute sécurité tout en respectant la distanciation sociale. En examinant les images, ils ont remarqué que les foules avaient une habitude étrange de se déplacer dans le sens antihoraire. Cette observation fortuite a déclenché un projet de recherche complet, avec des expériences dans des espaces clos confirmant à plusieurs reprises le biais - que ce soit pour des individus ou de petites foules.

Pour écarter les normes culturelles, l'équipe a collaboré avec le Dr Claudio Feliciani de l'Université de Tokyo, qui a trouvé les mêmes résultats au Japon. Le biais persistait même après avoir pris en compte la dominance de la main droite, du pied droit et de l'œil droit, et apparaissait chez les marcheurs masculins et féminins. La seule variation notable était une tendance plus prononcée chez les enfants.

"Chacun de nous porte un petit biais personnel à tourner légèrement d'un côté, et lorsque de nombreuses personnes partagent un espace, ces minuscules biais s'additionnent pour former une rotation nette dans le sens antihoraire," a expliqué Echeverría Huarte.

Les scientifiques sont encore perplexes quant à la cause. Ils ont mené des expériences en réalité virtuelle et ont même demandé aux participants de faire semblant d'avoir une jambe cassée, le tout à la recherche d'une explication. Certains plaisantins de l'équipe ont plaisanté en disant que la tendance inverse pourrait se produire en Australie, ou que l'effet Coriolis - la rotation de la Terre déviant le vent - pourrait être en jeu. (Spoiler : ce n'est pas le cas.)

"Nous ne savons pas pourquoi cela se produit, mais nous pensons qu'en comprenant les raisons, nous pourrions mieux comprendre comment nous percevons le monde," a déclaré Feliciani. "Cela peut nous aider à faire d'autres découvertes qui pourraient être plus importantes que celle-ci."

Les humains ne sont pas les seuls à pencher à gauche. Des chercheurs de Bristol ont observé que les fourmis roches présentent également un biais de virage à gauche lorsqu'elles explorent des nids inconnus. Les soupçons se sont portés sur la biomécanique. "Aucun d'entre nous n'est parfaitement symétrique, et la façon dont le cerveau de chaque personne recueille les informations sensorielles et les coordonne avec les muscles semble les incliner doucement d'un côté," a déclaré Echeverría Huarte. "Je dois être honnête, cependant - nous avons testé plusieurs idées et le biais persiste obstinément, donc le mécanisme exact reste une question ouverte."

Comprendre cette bizarrerie pourrait rendre les simulations de foule et d'évacuation plus réalistes et aider à concevoir les espaces que nous traversons quotidiennement - des musées aux supermarchés en passant par les gares. La découverte éclaire également les normes athlétiques historiques : lors des premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, les athlètes couraient dans le sens horaire jusqu'en 1913, date à laquelle la majorité a jugé cela "non naturel". Courir dans le sens antihoraire est maintenant inscrit dans les Lois de l'Athlétisme, probablement en raison de la dominance de la jambe droite dans la population. Mais le professeur Gareth Irwin de l'Université métropolitaine de Cardiff suggère que le biais pourrait être moins lié à la biomécanique qu'à la dominance sociale : "L'idée de dominance du côté droit transcende le sport et l'athlétisme, et peut être observée dans d'autres domaines comme la conception des supermarchés."