Juni bjuder himmelsskådare på en himmelsk buffé, inklusive en sällsynt månockultation av Venus, en planetkonjunktion, den officiella starten på astronomisk sommar och återkomsten av några djuprymdsfavoriter. För tydligen ville månen påminna oss om att den fortfarande kan överskugga planeterna.

Under första halvan av juni, titta mot västerhorisonten strax efter solnedgången för att se Venus och Jupiter. De två ljusaste planeterna som syns på kvällshimlen kommer att verka särskilt nära varandra runt den 9 juni. Denna händelse kallas en planetkonjunktion – vilket bara är ett fint sätt att säga att de är kosmiska grannar från jordens perspektiv, även om de är miljontals mil ifrån varandra.

Från 11 juni till 15 juni ansluter Merkurius till festen lågt på västerhimlen, vilket skapar en iögonfallande uppställning av tre planeter. Anledningen till att dessa samlingar inträffar är att planeterna kretsar kring solen längs en liknande bana över vår himmel som kallas ekliptikan. När de rör sig längs detta gemensamma spår verkar de ibland samlas ihop när de ses från jorden.

Venus kommer att vara det enklaste objektet att upptäcka på grund av dess exceptionella ljusstyrka – den är i princip solsystemets skrytmåns. Jupiter kommer att lysa i närheten, medan Merkurius kommer att sitta mycket lägre mot horisonten. En klar sikt över västerhimlen hjälper observatörer att fånga Merkurius innan den försvinner i skymningsljuset.

En annan höjdpunkt inträffar den 17 juni, när månen passerar direkt framför Venus för observatörer på vissa platser. Detta fenomen kallas en månockultation. För dem inom synfältet kommer Venus att verka försvinna bakom månen för att senare dyka upp igen – som en trollkonst, fast med mycket mer gravitation.

Ockultationen kommer att vara synlig från delar av USA, Kanada, Brasilien och Venezuela. Även utanför den smala banan där Venus är helt täckt kommer många observatörer fortfarande att se månen och Venus ovanligt nära varandra på himlen. För vissa platser kommer denna händelse att inträffa under dagsljus. Alla som försöker observera den bör vara försiktiga: rikta inte kikare, teleskop eller kameror mot solen om inte korrekt solsäkerhetsutrustning används. Att titta på solen genom optisk utrustning utan lämpligt skydd kan orsaka allvarliga ögonskador. Du har blivit varnad.

På norra halvklotet markerar junisolståndet den officiella början på astronomisk sommar. I stillahavstid inträffar det söndagen den 21 juni klockan 01:24. Solståndet är förknippat med årets längsta dagar och kortaste nätter på norra halvklotet. Intressant nog sammanfaller inte årets längsta dag nödvändigtvis med den tidigaste soluppgången eller senaste solnedgången. I Los Angeles, till exempel, inträffar den tidigaste soluppgången före solståndet, medan den senaste solnedgången inträffar efteråt. För himmelska mekaniker gillar att vara motsägelsefulla.

När mörkret faller senare i månaden börjar sommarens klassiska stjärnskådningsmål ta plats i centrum. Ett av de enklaste säsongsbetonade landmärkena att hitta är Sommartriangeln, ett stort mönster som bildas av de ljusa stjärnorna Vega, Altair och Deneb. Inom och runt denna region ligger flera populära djuprymdsobjekt, inklusive Hantelnebulosan, Ringnebulosan, Nordamerikanebulosan och Slörnebulosan. Hantelnebulosan, även känd som Messier 27, har en speciell plats i astronomihistorien som den första planetariska nebulosan som någonsin upptäckts. Till skillnad från ljusa planeter är dessa objekt i allmänhet för svaga för att sticka ut med blotta ögat. Genom teleskop eller långtidsexponeringsfotografering avslöjar de dock spektakulära detaljer inklusive glödande gasmoln, döende stjärnor och stjärnbildningsområden utspridda i vår galax.

Junis kombination av ljusa planeter, en sällsynt månockultation, sommarsolståndet och återkommande djuprymdsskatter gör det till en utmärkt månad att tillbringa tid under natthimlen. Material tillhandahållet av NASA:s Jet Propulsion Laboratory.