Juni biedt sterrenkijkers een hemels buffet, inclusief een zeldzame maanbedekking van Venus, een planeetconjunctie, de officiële start van de astronomische zomer en de terugkeer van enkele deepsky-favorieten. Want blijkbaar wilde de Maan ons eraan herinneren dat hij nog steeds de planeten kan overtreffen.
Gedurende de eerste helft van juni kun je rond zonsondergang naar de westelijke horizon kijken om Venus en Jupiter te spotten. De twee helderste planeten die 's avonds zichtbaar zijn, zullen rond 9 juni bijzonder dicht bij elkaar staan. Dit evenement staat bekend als een planeetconjunctie - wat gewoon een chique manier is om te zeggen dat ze vanuit aards perspectief kosmische buren zijn, ook al liggen ze miljoenen kilometers uit elkaar.
Van 11 tot en met 15 juni voegt Mercurius zich laag aan de westelijke hemel bij het feestje, wat een opvallende rij van drie planeten oplevert. De reden dat deze samenkomsten plaatsvinden, is dat de planeten langs een vergelijkbaar pad om de zon draaien, de ecliptica genaamd. Terwijl ze langs dit gedeelde spoor bewegen, lijken ze af en toe samengeklonterd te zijn wanneer ze vanaf de aarde worden bekeken.
Venus zal het gemakkelijkst te spotten zijn vanwege zijn uitzonderlijke helderheid - het is eigenlijk de opschepper van het zonnestelsel. Jupiter zal in de buurt schijnen, terwijl Mercurius veel lager aan de horizon zal staan. Een helder zicht op de westelijke hemel helpt waarnemers om Mercurius te vangen voordat hij verdwijnt in de schemering.
Een ander hoogtepunt vindt plaats op 17 juni, wanneer de Maan recht voor Venus langs schuift voor waarnemers op bepaalde locaties. Dit fenomeen heet een maanbedekking. Voor degenen binnen het zichtpad zal Venus lijken te verdwijnen achter de Maan om later weer tevoorschijn te komen - als een goocheltruc, maar met veel meer zwaartekracht.
De bedekking is zichtbaar vanuit delen van de Verenigde Staten, Canada, Brazilië en Venezuela. Zelfs buiten het smalle pad waar Venus volledig wordt bedekt, zullen veel waarnemers de Maan en Venus ongewoon dicht bij elkaar aan de hemel zien. Voor sommige locaties vindt dit evenement plaats tijdens daglicht. Iedereen die probeert te kijken, moet voorzichtig zijn: richt geen verrekijkers, telescopen of camera's op de zon, tenzij de juiste veiligheidsuitrusting voor de zon wordt gebruikt. Het bekijken van de zon door optische apparatuur zonder geschikte bescherming kan ernstig oogletsel veroorzaken. Je bent gewaarschuwd.
Op het noordelijk halfrond markeert de junizonnewende het officiële begin van de astronomische zomer. In Pacific-tijd vindt deze plaats op zondag 21 juni om 1:24 uur 's nachts. De zonnewende wordt geassocieerd met de langste dagen en kortste nachten van het jaar op het noordelijk halfrond. Interessant is dat de langste dag van het jaar niet noodzakelijk samenvalt met de vroegste zonsopgang of de laatste zonsondergang. In Los Angeles bijvoorbeeld vindt de vroegste zonsopgang plaats vóór de zonnewende, terwijl de laatste zonsondergang erna plaatsvindt. Omdat hemelmechanica graag tegendraads is.
Naarmate het later in de maand donker wordt, beginnen de klassieke sterrenkijkdoelen van de zomer centraal te staan. Een van de gemakkelijkste seizoensgebonden oriëntatiepunten is de Zomerdriehoek, een groot patroon gevormd door de heldere sterren Vega, Altair en Deneb. Binnen en rond dit gebied liggen verschillende populaire deepsky-objecten, waaronder de Halternevel, de Ringnevel, de Noord-Amerikanevel en de Sluiernevel. De Halternevel, ook bekend als Messier 27, heeft een speciale plaats in de astronomiegeschiedenis als de eerste planetaire nevel die ooit is ontdekt. In tegenstelling tot heldere planeten zijn deze objecten over het algemeen te zwak om met het blote oog op te vallen. Door telescopen of met lange belichtingstijden onthullen ze echter spectaculaire details, waaronder gloeiende gaswolken, stervende sterren en stellaire kraamkamers verspreid over ons melkwegstelsel.
Jun's combinatie van heldere planeten, een zeldzame maanbedekking, de zomerzonnewende en terugkerende deepsky-schatten maakt het een uitstekende maand om tijd door te brengen onder de nachtelijke hemel. Materiaal verstrekt door NASA's Jet Propulsion Laboratory.