Giugno offre agli osservatori del cielo un buffet celeste, tra cui una rara occultazione lunare di Venere, una congiunzione planetaria, l'inizio ufficiale dell'estate astronomica e il ritorno di alcuni preferiti del cielo profondo. Perché a quanto pare la Luna voleva ricordarci che può ancora rubare la scena ai pianeti.

Durante la prima metà di giugno, guarda verso l'orizzonte occidentale poco dopo il tramonto per individuare Venere e Giove. I due pianeti più luminosi visibili nel cielo serale appariranno particolarmente vicini intorno al 9 giugno. Questo evento è noto come congiunzione planetaria – che è solo un modo elegante per dire che sono vicini cosmici dalla prospettiva terrestre, anche se distano milioni di chilometri.

Dall'11 al 15 giugno, Mercurio si unisce alla festa basso nel cielo occidentale, creando un allineamento accattivante di tre pianeti. Il motivo per cui si verificano questi raduni è che i pianeti orbitano attorno al Sole lungo un percorso simile nel nostro cielo chiamato eclittica. Mentre si muovono lungo questa traiettoria condivisa, occasionalmente appaiono raggruppati quando visti dalla Terra.

Venere sarà l'oggetto più facile da individuare grazie alla sua eccezionale luminosità – è fondamentalmente la spaccona del sistema solare. Giove brillerà nelle vicinanze, mentre Mercurio sarà molto più basso verso l'orizzonte. Una visione chiara del cielo occidentale aiuterà gli osservatori a cogliere Mercurio prima che scompaia nel bagliore del crepuscolo.

Un altro momento clou arriva il 17 giugno, quando la Luna passerà direttamente davanti a Venere per gli osservatori in alcune località. Questo fenomeno è chiamato occultazione lunare. Per coloro che si trovano nel percorso di visibilità, Venere sembrerà scomparire dietro la Luna per poi riemergere più tardi – come un trucco da mago, ma con molta più gravità.

L'occultazione sarà visibile da parti degli Stati Uniti, Canada, Brasile e Venezuela. Anche al di fuori del percorso stretto in cui Venere è completamente coperta, molti osservatori vedranno la Luna e Venere insolitamente vicine nel cielo. Per alcune località, questo evento si verificherà durante le ore diurne. Chiunque tenti di osservarlo deve usare cautela: non puntare binocoli, telescopi o fotocamere vicino al Sole a meno che non si utilizzino adeguati dispositivi di sicurezza solare. Osservare il Sole attraverso apparecchi ottici senza la protezione appropriata può causare gravi danni agli occhi. Siete stati avvertiti.

Nell'emisfero settentrionale, il solstizio di giugno segna l'inizio ufficiale dell'estate astronomica. Nel fuso orario del Pacifico, si verifica domenica 21 giugno all'1:24. Il solstizio è associato ai giorni più lunghi e alle notti più corte dell'anno nell'emisfero settentrionale. Curiosamente, il giorno più lungo dell'anno non coincide necessariamente con l'alba più precoce o il tramonto più tardivo. A Los Angeles, ad esempio, l'alba più precoce si verifica prima del solstizio, mentre il tramonto più tardivo avviene dopo. Perché la meccanica celeste ama essere contraria.

Con l'arrivo del buio più tardi nel mese, i classici bersagli dell'osservazione estiva iniziano a prendere il centro della scena. Uno dei punti di riferimento stagionali più facili da trovare è il Triangolo Estivo, un grande schema formato dalle stelle luminose Vega, Altair e Deneb. All'interno e intorno a questa regione si trovano diversi popolari oggetti del cielo profondo, tra cui la Nebulosa Manubrio, la Nebulosa Anello, la Nebulosa Nord America e la Nebulosa Velo. La Nebulosa Manubrio, nota anche come Messier 27, occupa un posto speciale nella storia dell'astronomia come la prima nebulosa planetaria mai scoperta. A differenza dei pianeti luminosi, questi oggetti sono generalmente troppo deboli per essere distinti a occhio nudo. Attraverso telescopi o fotografie a lunga esposizione, tuttavia, rivelano dettagli spettacolari tra cui nuvole di gas incandescenti, stelle morenti e vivai stellari sparsi per la nostra galassia.

La combinazione di giugno di pianeti luminosi, una rara occultazione lunare, il solstizio d'estate e il ritorno dei tesori del cielo profondo lo rende un mese eccellente per trascorrere del tempo sotto il cielo notturno. Materiali forniti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA.