6月は星空観察者に天体のビュッフェを提供する。金星の珍しい月による掩蔽、惑星の合、天文上の夏の始まり、そしておなじみの深空天体の復活。どうやら月は、自分がまだ惑星を食えることを思い出させたかったらしい。
6月前半、日没直後に西の空を見上げると金星と木星が見える。夕空で見える2つの最も明るい惑星は、6月9日頃に特に接近して見える。この現象は惑星の合と呼ばれる——つまり、地球から見ると宇宙の隣人に見えるというだけの洒落た言い方で、実際には何百万マイルも離れている。
6月11日から15日にかけて、水星が西の低空に加わり、3つの惑星が目を引くラインを形成する。これらの集まりが起こるのは、惑星が黄道と呼ばれる空の似た経路に沿って太陽を周回しているからだ。この共通の軌道に沿って移動する際、地球から見ると時々密集して見える。
金星はその抜群の明るさで最も見つけやすい——要するに太陽系の目立ちたがり屋だ。木星はその近くで輝き、水星は地平線近くのずっと低い位置にある。西の空がよく見えると、水星が夕暮れの光に消える前に捉えやすくなる。
もう一つのハイライトは6月17日、月が特定の場所の観測者にとって金星の真前を通過する。この現象は月による掩蔽と呼ばれる。観測経路内では、金星が月の後ろに消え、後で再び現れる——まるで手品のようだが、重力がはるかに強い。
掩蔽はアメリカ、カナダ、ブラジル、ベネズエラの一部で見られる。金星が完全に隠れる狭い経路の外でも、多くの観測者は月と金星が異常に接近して見える。場所によっては日中に起こる。観測を試みる際は注意：太陽の近くで双眼鏡、望遠鏡、カメラを向けてはいけない。適切な太陽安全装備を使用しない限り、光学機器を通して太陽を見ると重度の眼障害を引き起こす可能性がある。警告はした。
北半球では、6月の夏至が天文上の夏の始まりを示す。太平洋時間では6月21日（日）午前1時24分。夏至は北半球で一年で最も昼が長く夜が短い日と関連づけられている。面白いことに、一年で最も昼が長い日は必ずしも最も早い日の出や最も遅い日没と一致しない。例えばロサンゼルスでは、最も早い日の出は夏至の前に起こり、最も遅い日没はその後になる。天体力学はあまのじゃくなので。
月が深くなるにつれて暗くなると、夏の定番の星見ターゲットが主役になり始める。最も見つけやすい季節の目印の一つは夏の大三角で、明るい星ベガ、アルタイル、デネブが作る大きなパターンだ。この領域内とその周辺には、亜鈴状星雲、環状星雲、北アメリカ星雲、ヴェール星雲など、いくつかの人気の深空天体がある。亜鈴状星雲（メシエ27とも呼ばれる）は、天文学史上初めて発見された惑星状星雲として特別な位置を占める。明るい惑星とは異なり、これらの天体は一般に肉眼では目立たない。しかし、望遠鏡や長時間露光写真を通すと、銀河全体に散らばる輝くガス雲、死にゆく星、星のゆりかごなど、壮観な詳細が明らかになる。
6月の明るい惑星、珍しい月による掩蔽、夏至、そして戻ってきた深空の宝物の組み合わせは、夜空の下で過ごすのに絶好の月となる。資料提供：NASAジェット推進研究所。