Juin offre aux observateurs du ciel un buffet céleste, comprenant une rare occultation lunaire de Vénus, une conjonction planétaire, le début officiel de l'été astronomique et le retour de quelques favoris du ciel profond. Parce que, apparemment, la Lune voulait nous rappeler qu'elle peut encore éclipser les planètes.

Pendant la première quinzaine de juin, regardez vers l'horizon ouest peu après le coucher du soleil pour repérer Vénus et Jupiter. Les deux planètes les plus brillantes visibles dans le ciel du soir apparaîtront particulièrement proches l'une de l'autre autour du 9 juin. Cet événement est connu sous le nom de conjonction planétaire – ce qui est juste une façon sophistiquée de dire qu'elles sont des voisines cosmiques du point de vue de la Terre, même si elles sont à des millions de kilomètres l'une de l'autre.

Du 11 au 15 juin, Mercure se joint à la fête bas dans le ciel occidental, créant un alignement saisissant de trois planètes. La raison de ces rassemblements est que les planètes orbitent autour du Soleil le long d'un chemin similaire dans notre ciel appelé l'écliptique. En se déplaçant le long de cette piste commune, elles apparaissent parfois regroupées lorsqu'elles sont vues depuis la Terre.

Vénus sera l'objet le plus facile à repérer en raison de son exceptionnelle luminosité – c'est essentiellement la frimeuse du système solaire. Jupiter brillera à proximité, tandis que Mercure sera beaucoup plus basse vers l'horizon. Une vue dégagée du ciel occidental aidera les observateurs à attraper Mercure avant qu'elle ne disparaisse dans la lueur crépusculaire.

Un autre point fort arrive le 17 juin, lorsque la Lune passe directement devant Vénus pour les observateurs de certains endroits. Ce phénomène s'appelle une occultation lunaire. Pour ceux qui se trouvent sur le trajet d'observation, Vénus semblera disparaître derrière la Lune avant de réapparaître plus tard – comme un tour de magie, mais avec beaucoup plus de gravité.

L'occultation sera visible depuis certaines parties des États-Unis, du Canada, du Brésil et du Venezuela. Même en dehors du chemin étroit où Vénus est complètement couverte, de nombreux observateurs verront quand même la Lune et Vénus apparaître inhabituellement proches dans le ciel. Pour certains endroits, cet événement se produira pendant les heures de clarté. Quiconque tente de l'observer doit faire preuve de prudence : ne pointez pas de jumelles, de télescopes ou d'appareils photo vers le Soleil à moins d'utiliser un équipement de sécurité solaire approprié. Observer le Soleil à travers un équipement optique sans protection adéquate peut causer de graves lésions oculaires. Vous êtes prévenus.

Dans l'hémisphère Nord, le solstice de juin marque le début officiel de l'été astronomique. À l'heure du Pacifique, il a lieu le dimanche 21 juin à 1 h 24. Le solstice est associé aux jours les plus longs et aux nuits les plus courtes de l'année dans l'hémisphère Nord. Fait intéressant, le jour le plus long de l'année ne coïncide pas nécessairement avec le lever du soleil le plus précoce ou le coucher du soleil le plus tardif. À Los Angeles, par exemple, le lever du soleil le plus précoce a lieu avant le solstice, tandis que le coucher du soleil le plus tardif a lieu après. Parce que la mécanique céleste aime être contrariante.

Alors que l'obscurité tombe plus tard dans le mois, les cibles classiques de l'observation des étoiles estivales commencent à occuper le devant de la scène. L'un des repères saisonniers les plus faciles à trouver est le Triangle d'été, un grand motif formé par les étoiles brillantes Véga, Altaïr et Deneb. À l'intérieur et autour de cette région se trouvent plusieurs objets populaires du ciel profond, notamment la nébuleuse de l'Haltère, la nébuleuse de l'Anneau, la nébuleuse de l'Amérique du Nord et la nébuleuse du Voile. La nébuleuse de l'Haltère, également connue sous le nom de Messier 27, occupe une place spéciale dans l'histoire de l'astronomie en tant que première nébuleuse planétaire jamais découverte. Contrairement aux planètes brillantes, ces objets sont généralement trop faibles pour se démarquer à l'œil nu. À travers des télescopes ou par photographie à longue exposition, ils révèlent cependant des détails spectaculaires, notamment des nuages de gaz lumineux, des étoiles mourantes et des pépinières stellaires dispersées dans notre galaxie.

La combinaison de juin de planètes brillantes, d'une rare occultation lunaire, du solstice d'été et du retour des trésors du ciel profond en fait un excellent mois pour passer du temps sous le ciel nocturne. Matériel fourni par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.