Från och med den 20 juli kan allmänheten äntligen få tillgång till data från NISAR-satellitens två kraftfulla radarinstrument – för vad säger 'sommarbio' bättre än terabyte av jordövervakningsdata? Team i USA och Indien kommer löpande att släppa filer som bearbetats från satellitens L-band och S-band, vilket hjälper forskare att spåra rörelser av land och is, övervaka ekosystem som skogar och våtmarker samt reagera på naturkatastrofer som jordskred och jordbävningar. I grund och botten är det som att ha en extremt paranoid övervakningskamera för planeten.

Släppet kommer i samband med att NASA och ISRO förbereder sig för att fira ettårsjubileet av NISAR:s uppskjutning den 30 juli 2025 från Indiens Satish Dhawan Space Centre. Sedan dess har missionsteamen varit upptagna med att kalibrera instrument, förfina algoritmer och övervaka nästan alla planetens land- och istäckta ytor två gånger var tolfte dag. På vägen har de fångat scener av stadsnät, jordbruksfält, jordskred, jordbävningar och sjunkande mark i Mexico City – för Jorden tar aldrig semester.

En tidig bild som släpptes på tisdagen visade den spruckna, karga ytan av ett antarktiskt landskap i skarp detalj. Den såg också, i en förening av vetenskap och slump, precis ut som en kolibri. För såklart den gjorde det.

Den antarktiska bilden visar ett mycket verkligt geografiskt särdrag som heter Nunatak Zaterjavshijsja – en bergstopp i Östantarktis som sticker ut mitt i en isström som flyter nordost. När den rörliga glaciären passerar hindret stressar bergets topografi isen och skapar djupa sprickor som kallas crevasser, vilka syns som skarpa gröna linjer i bilden. 'För det första är det en vacker bild med rika detaljer av särdrag som ger insikter om hur glaciären rör sig', säger Seongsu Jeong, signalanalysingenjören som producerade bilden vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. 'Sedan, eftersom radar ofta kan se genom snö och djupt in i isen, kan NISAR observera fundamentalt olika egenskaper hos antarktisk is jämfört med vad som syns i optisk bild. Med NISAR ser vi vad som är dolt under ytan.' Så i princip ser radar vad dina ögon inte kan – som det dolda dramat under en glaciär.

Genererad med mätningar från NISAR:s L-band-instrument i augusti 2025 exemplifierar 'kolibrin' missionens kännetecken: intrikat detaljerad bild som är både informativ och iögonfallande. Färgerna visar skillnader i hur polariserade mikrovågssignaler interagerar med och reflekteras från isen. Signaler som återvänder med horisontell polarisering (magenta) har troligen studsat mot slät is; vertikal polarisering (grön) indikerar volymspridning från crevasser eller brutna signaler. Vita områden representerar en blandning av båda. I optiskt ljus är samma scen nästan helt vit – tråkigt! – med svaga skuggor och krusningar. NISAR:s radar ger den personlighet.

NISAR-satelliten är den första fritt flygande rymdmissionen med två radarinstrument: ett L-bandssystem och ett S-bandssystem. Det längre våglängds-L-bandet kan passera genom trädkronor, medan S-bandet samlar observationer av kronor beroende på bladstorlek. Det indiska vetenskapsteamet har nyligen börjat släppa S-banddata via Bhoonidhi-portalen. Den 20 juli började den amerikanska sidan släppa kalibrerade produkter för alla L-bandmätningar som samlats in sedan 17 juni. Vid årets slut förväntar de sig att släppa all data som samlats in tidigare. Dataanvändare kan ladda ner filer vid Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center – för var annars skulle man lagra radardata om is?

NISAR-missionens vetenskapliga datautmatning är enorm – dussintals terabyte per dag – på grund av frekvent täckning av nästan alla land- och isytor. Den skannar från inom några grader från Sydpolen till 77,5 grader nordlig latitud. Hanterad av Caltech leder JPL den amerikanska komponenten, medan ISRO tillhandahöll rymdfarkostens buss och S-band SAR. Satelliten bär två SAR-instrument med en gigantisk trumformad reflektor som mäter 39 fot (12 meter).