A partir de 20 de julho, o público finalmente pode colocar as mãos nos dados dos dois poderosos instrumentos de radar do satélite NISAR – porque nada grita "blockbuster de verão" como terabytes de dados de monitoramento da Terra. Equipes nos EUA e na Índia lançarão arquivos processados dos radares de banda L e banda S do satélite continuamente, ajudando pesquisadores a rastrear o movimento de terra e gelo, monitorar ecossistemas como florestas e pântanos, e responder a desastres naturais como deslizamentos e terremotos. Basicamente, é como ter uma câmera de segurança paranóica para o planeta.

O lançamento ocorre enquanto a NASA e a ISRO se preparam para celebrar o primeiro aniversário do lançamento do NISAR em 30 de julho de 2025, a partir do Centro Espacial Satish Dhawan, na Índia. Desde então, as equipes da missão têm se ocupado calibrando instrumentos, refinando algoritmos e monitorando quase todas as superfícies cobertas por terra e gelo do planeta duas vezes a cada 12 dias. Pelo caminho, capturaram cenas de grades urbanas, campos agrícolas, deslizamentos, terremotos e terra afundando na Cidade do México – porque a Terra nunca tira férias.

Uma imagem inicial divulgada na terça-feira revelou a superfície fraturada e estéril de uma paisagem antártica em detalhes nítidos. Também, em uma fusão de ciência e serendipidade, parece exatamente com um beija-flor. Porque, claro, parece.

A imagem antártica mostra uma característica geográfica muito real chamada Nunatak Zaterjavshijsja – um pico de montanha na Antártida Oriental espetado em meio a uma corrente de gelo fluindo para nordeste. Conforme a geleira em movimento passa pelo obstáculo, a topografia da montanha estressa o gelo, criando rachaduras profundas chamadas crevasses, que aparecem como linhas verdes nítidas na imagem. "Primeiro, é uma imagem bonita, com detalhes ricos de características que fornecem insights sobre como a geleira está se movendo", disse Seongsu Jeong, o engenheiro de análise de sinal que produziu a imagem no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Depois, porque o radar pode frequentemente ver através da neve e profundamente no gelo, o NISAR pode observar propriedades fundamentalmente diferentes do gelo antártico do que pode ser visto em imagens ópticas. Com o NISAR, estamos vendo o que está escondido sob a superfície." Então, basicamente, o radar vê o que seus olhos não podem – como o drama oculto sob uma geleira.

Gerada com medições do instrumento de banda L do NISAR em agosto de 2025, o "beija-flor" exemplifica a marca registrada da missão: imagens intrinsecamente detalhadas que são tanto informativas quanto chamativas. As cores mostram diferenças em como sinais de micro-ondas polarizados interagem e refletem no gelo. Sinais que retornam com polarização horizontal (magenta) provavelmente ricochetearam em gelo liso; polarização vertical (verde) indica espalhamento volumétrico de crevasses ou sinais refratados. Áreas brancas representam uma mistura de ambos. Na luz óptica, a mesma cena é quase inteiramente branca – chato! – com sombras e ondulações leves. O radar do NISAR dá personalidade a ela.

O satélite NISAR é a primeira missão espacial de voo livre a apresentar dois instrumentos de radar: um sistema de banda L e um sistema de banda S. A banda L de onda mais longa pode passar através de copas de árvores, enquanto a banda S coleta observações de copas dependendo do tamanho das folhas. A equipe científica indiana recentemente começou a liberar dados de banda S através do portal Bhoonidhi. Em 20 de julho, o lado dos EUA começou a liberar produtos calibrados para todas as medições de banda L coletadas desde 17 de junho. Até o final do ano, eles esperam liberar todos os dados adquiridos anteriormente. Usuários de dados podem baixar arquivos no Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center – porque onde mais você armazenaria dados de radar sobre gelo?

A produção de dados científicos da missão NISAR é vasta – dezenas de terabytes por dia – devido à cobertura frequente de quase todas as superfícies de terra e gelo. Ela escaneia de alguns graus do Polo Sul até 77,5 graus de latitude norte. Gerenciado pela Caltech, o JPL lidera o componente dos EUA, enquanto a ISRO forneceu o ônibus espacial e o SAR de banda S. O satélite carrega dois instrumentos SAR com um refletor gigante em forma de tambor medindo 39 pés (12 metros).