Ab dem 20. Juli kann die Öffentlichkeit endlich auf die Daten der beiden leistungsstarken Radarinstrumente des NISAR-Satelliten zugreifen – denn nichts sagt „Sommer-Blockbuster“ wie Terabytes an Erdbeobachtungsdaten. Teams in den USA und Indien werden laufend Dateien veröffentlichen, die mit den L-Band- und S-Band-Radaren des Satelliten verarbeitet wurden. Sie helfen Forschern, die Bewegung von Land und Eis zu verfolgen, Ökosysteme wie Wälder und Feuchtgebiete zu überwachen und auf Naturgefahren wie Erdrutsche und Erdbeben zu reagieren. Im Grunde ist es, als hätte man eine extrem paranoide Überwachungskamera für den Planeten.

Die Veröffentlichung erfolgt, während NASA und ISRO sich darauf vorbereiten, den ersten Jahrestag des Starts von NISAR am 30. Juli 2025 vom indischen Satish-Dhawan-Weltraumzentrum zu feiern. Seitdem waren die Missions-Teams damit beschäftigt, Instrumente zu kalibrieren, Algorithmen zu verfeinern und fast alle Land- und Eisflächen des Planeten zweimal alle 12 Tage zu überwachen. Dabei haben sie Aufnahmen von städtischen Gittern, landwirtschaftlichen Flächen, Erdrutschen, Erdbeben und absinkendem Land in Mexiko-Stadt gemacht – denn die Erde macht nie Urlaub.

Ein frühes Bild, das am Dienstag veröffentlicht wurde, zeigte die zerklüftete, kahle Oberfläche einer antarktischen Landschaft in scharfen Details. Es sieht auch, in einer Verschmelzung von Wissenschaft und Zufall, exakt wie ein Kolibri aus. Natürlich tut es das.

Das antarktische Bild zeigt ein sehr reales geografisches Merkmal namens Nunatak Zaterjavshijsja – einen Berggipfel in der Ostantarktis, der aus einem nach Nordosten fließenden Eisstrom ragt. Wenn der sich bewegende Gletscher das Hindernis passiert, belastet die Topografie des Berges das Eis und erzeugt tiefe Risse, sogenannte Gletscherspalten, die im Bild als scharfe grüne Linien erscheinen. „Zunächst ist es ein wunderschönes Bild mit reichen Details von Merkmalen, die Einblicke in die Bewegung des Gletschers geben“, sagte Seongsu Jeong, der Signalanalyse-Ingenieur, der das Bild am Jet Propulsion Laboratory der NASA erstellte. „Dann, weil Radar oft durch Schnee und tief ins Eis sehen kann, kann NISAR grundlegend andere Eigenschaften des antarktischen Eises beobachten als mit optischer Bildgebung. Mit NISAR sehen wir, was unter der Oberfläche verborgen ist.“ Also im Grunde sieht Radar, was Ihre Augen nicht sehen können – wie das verborgene Drama unter einem Gletscher.

Erzeugt mit Messungen des L-Band-Instruments von NISAR im August 2025, verkörpert der „Kolibri“ das Markenzeichen der Mission: äußerst detaillierte Bilder, die sowohl informativ als auch auffällig sind. Die Farben zeigen Unterschiede darin, wie polarisierte Mikrowellensignale mit dem Eis interagieren und von ihm reflektiert werden. Signale, die mit horizontaler Polarisation (Magenta) zurückkehren, sind wahrscheinlich von glattem Eis abgeprallt; vertikale Polarisation (Grün) deutet auf Volumenstreuung an Gletscherspalten oder gebrochene Signale hin. Weiße Bereiche stellen eine Mischung aus beidem dar. Im optischen Licht ist dieselbe Szene fast vollständig weiß – langweilig! – mit leichten Schatten und Wellen. NISARs Radar verleiht ihr Persönlichkeit.

Der NISAR-Satellit ist die erste frei fliegende Weltraummission mit zwei Radarinstrumenten: einem L-Band- und einem S-Band-System. Das längerwellige L-Band kann Baumkronen durchdringen, während S-Band Beobachtungen von Kronen in Abhängigkeit von der Blattgröße sammelt. Das indische Wissenschaftsteam hat kürzlich damit begonnen, S-Band-Daten über das Bhoonidhi-Portal zu veröffentlichen. Am 20. Juli begann die US-Seite mit der Veröffentlichung kalibrierter Produkte für alle L-Band-Messungen, die seit dem 17. Juni gesammelt wurden. Bis Ende des Jahres erwarten sie, alle früher erfassten Daten zu veröffentlichen. Datennutzer können Dateien im Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center herunterladen – denn wo sonst sollte man Radardaten über Eis speichern?

Die wissenschaftliche Datenausbeute der NISAR-Mission ist riesig – Dutzende Terabytes pro Tag – aufgrund der häufigen Abdeckung fast aller Land- und Eisflächen. Es scannt von wenigen Grad um den Südpol bis 77,5 Grad nördlicher Breite. JPL, verwaltet von Caltech, leitet die US-Komponente, während ISRO die Satellitenplattform und das S-Band-SAR bereitstellte. Der Satellit trägt zwei SAR-Instrumente mit einem riesigen trommelförmigen Reflektor von 39 Fuß (12 Meter) Durchmesser.