À partir du 20 juillet, le public peut enfin mettre la main sur les données des deux puissants instruments radar du satellite NISAR – parce que rien ne crie « blockbuster estival » comme des téraoctets de données de surveillance terrestre. Les équipes américaines et indiennes publieront régulièrement des fichiers traités à partir des radars en bande L et en bande S du satellite, aidant les chercheurs à suivre les mouvements des terres et de la glace, à surveiller des écosystèmes comme les forêts et les zones humides, et à répondre aux risques naturels tels que les glissements de terrain et les tremblements de terre. En gros, c'est comme avoir une caméra de sécurité très paranoïaque pour la planète.

Cette publication intervient alors que la NASA et l'ISRO se préparent à célébrer le premier anniversaire du lancement de NISAR le 30 juillet 2025 depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde. Depuis lors, les équipes de mission ont été occupées à calibrer l'instrumentation, à affiner les algorithmes et à surveiller presque toutes les surfaces terrestres et glacées de la planète deux fois tous les 12 jours. En chemin, elles ont capturé des scènes de grilles urbaines, de champs agricoles, de glissements de terrain, de tremblements de terre et de terrains affaissés à Mexico – parce que la Terre ne prend jamais de vacances.

Une image précoce publiée mardi a révélé la surface fracturée et stérile d'un paysage antarctique avec des détails saisissants. Elle ressemble aussi, dans un mélange de science et de sérendipité, exactement à un colibri. Parce que bien sûr.

L'image antarctique montre une caractéristique géographique très réelle appelée Nunatak Zaterjavshijsja – un sommet de montagne en Antarctique oriental émergeant d'un courant de glace s'écoulant vers le nord-est. Alors que le glacier en mouvement passe l'obstacle, la topographie de la montagne contraint la glace, créant de profondes fissures appelées crevasses, qui apparaissent comme des lignes vertes nettes dans l'image. « D'abord, c'est une belle image, avec des détails riches de caractéristiques qui donnent un aperçu de la façon dont le glacier se déplace », a déclaré Seongsu Jeong, l'ingénieur d'analyse du signal qui a produit l'image au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Ensuite, parce que le radar peut souvent voir à travers la neige et profondément dans la glace, NISAR peut observer des propriétés fondamentalement différentes de la glace antarctique par rapport à ce qui peut être vu en imagerie optique. Avec NISAR, nous voyons ce qui est caché sous la surface. » Donc en gros, le radar voit ce que vos yeux ne peuvent pas – comme le drame caché sous un glacier.

Générée avec des mesures de l'instrument en bande L de NISAR en août 2025, le « colibri » illustre la marque de fabrique de la mission : des images d'une complexité exquise, à la fois informatives et accrocheuses. Les couleurs montrent les différences dans la façon dont les signaux micro-ondes polarisés interagissent avec la glace et s'y réfléchissent. Les signaux qui reviennent avec une polarisation horizontale (magenta) ont probablement rebondi sur de la glace lisse ; la polarisation verticale (vert) indique une diffusion volumique par les crevasses ou des signaux réfractés. Les zones blanches représentent un mélange des deux. En lumière optique, la même scène est presque entièrement blanche – ennuyeuse ! – avec de légères ombres et ondulations. Le radar de NISAR lui donne de la personnalité.

Le satellite NISAR est la première mission spatiale libre à comporter deux instruments radar : un système en bande L et un système en bande S. La bande L, à ondes plus longues, peut traverser les couverts forestiers, tandis que la bande S collecte des observations des couverts en fonction de la taille des feuilles. L'équipe scientifique indienne a récemment commencé à publier des données en bande S via le portail Bhoonidhi. Le 20 juillet, le côté américain a commencé à publier des produits calibrés pour toutes les mesures en bande L collectées depuis le 17 juin. D'ici la fin de l'année, ils prévoient de publier toutes les données acquises antérieurement. Les utilisateurs de données peuvent télécharger des fichiers au Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center – parce que où d'autre stockerait-on des données radar sur la glace ?

Le volume de données scientifiques de la mission NISAR est vaste – des dizaines de téraoctets par jour – en raison de la couverture fréquente de presque toutes les surfaces terrestres et glacées. Il scanne depuis quelques degrés du pôle Sud jusqu'à 77,5 degrés de latitude nord. Géré par Caltech, le JPL dirige le composant américain, tandis que l'ISRO a fourni le bus du satellite et le SAR en bande S. Le satellite transporte deux instruments SAR avec un réflecteur géant en forme de tambour mesurant 39 pieds (12 mètres) de diamètre.